他们在紧绷的沉默中返回溪鱼镇。
她心知肚明，他的不悦是针对他自己而非她。他是个饱受挣扎之苦的男人，25英里的路途中，他几乎一动也不动，只是眉峰深锁地瞪着前方的道路。直到抵达她家门前，他才挺直肩膀，一把抓起手套，不发一言径自下车。她随他走到卡车后面，等他放下车尾的门。
「你介不介意帮忙我扛上二楼？」她打破冗长的沉默问道。
「这对女人而言太重。」
「没关系，我还能应付。」
「好吧！如果太重就说一声。」
就算手脱臼她也不会说一声。此刻他们宛如两个搬运工，只有纯公事的关系。
盥洗台和衣橱先后抬上楼。下楼时，她谨慎而他则是暴躁地保持沉默。她本能地明白从今而后再也无缘见他一面，在珠宝店前他已经下定决心。最后他们将大床、床头板和床尾板抬上二楼放好后，他说道：「如果你有工具。我可以替你把床架好。」
「不必了，我可以自己来。」
自悲惨的回程以来，他首度直视她的眼睛。「梅琪，单单这该死的床头板就有60磅重！」他气冲冲的。「万一摔裂了，你和这宝贝骨董就此告别。现在去拿螺丝钳和螺丝起子来！」
她将工具递给他。退后一步看他单膝跪下，埋头分解零组件。
「来，握住它免得掉下来。」他径自命令，连看她一眼都没有。
她试着别开视线，摒除对他这种男性化工作的吸引力。
他架好床板，整个人站在床中间。「呃……大功告成。床垫呢？」他飞快瞥一眼她放在角落的单人床。
「在车库里，我会请父亲帮忙。」
「你确定吗？」
「是的。他不会介意。」
「呃……既然如此，」他抽出手套，不再作另外提议。「我最好走了。」
「瑞克，谢谢你的卡车和你热心的协助。」
「你买到了好东西。」他们一起离开房间并肩下楼，在困窘的情感虚空中，他直接走向后门。
她礼貌地为他开门说道：「再次谢谢你。」
「嗯！」他的回答简短而冷淡。「再见了。」
她坚定地关上后门，心想，嗯，到此为止了，就是这样。喝杯茶吧，梅棋，上楼观赏你的新家具，把今天完全抹去。
但屋里似乎变得沉郁，她突然兴趣缺缺，早先的兴奋已不翼而飞。她踱向厨房的水槽，转开热水龙头灌一壶水放在炉子上加热，然后心不在焉地取出茶罐，黯然地瞪着茶包，毫不在乎茶的滋味。
屋外，瑞克砰然摔上车尾的门，大步走向驾驶座猛地坐上去，座椅突然嘶的一声裂了，他侧转身伸手去摸，嘟囔一句：「狗屎！」
他侧身一看，梅琪的螺丝起子在塑胶套上戳破了三个洞。刚才他把起子插进后口袋忘了拿出来。
「狗屎！」他愤怒不已，拳头猛捶方向盘，因为被自己的感情困住而怒气冲天。
他静坐良久，疲惫地用拇指按压眼睛四周，终于面对自己生气的真正理由。
你真卑鄙啊，竟然拿她出气！即使你要就此一去不再来，至少也该保持风度的离开。
他抬起头，近乎视而不见地瞪着前方，不想回头，又渴望再看她一眼。
你究竟要什么，席瑞克？
我要什么重要吗？眼前我有自己应负的责任。
他突兀地发动引擎任其空转，确保自己会在60秒内回来，直接回到他归属的地方。
他用力叩她的门，力道大如他的心怦怦撞声胸腔。她手拎茶包拉开大门，两人目光交锁，定定站着就像硬纸板人儿。
「这是你的工具。」他终于开口，将螺丝起子递给她。
「唔……」她接过去。「谢谢你。」
她的声音轻得几乎听不见，而且头儿低垂。
「梅琪，对不起。」他的语气不禁柔了些。
「没关系，我了解。」她拿茶包缠绕螺丝起子，眼睛依然盯着地上。
「不，你没错。是我不讲理拿你出气，我……」他的手握紧又松开。「我自寻烦恼，不该拖你下水。我要你知道，我不会再来打扰你。」
她落寞地颔首。「我想这样最好。」
「我要……」他模糊地指向卡车。「我要回家，照你的建议去做，只看好的一面，希望我的婚姻会成功。」
「我知道。」她低语。
他注视她挣扎地掩饰感情，但是颊上的红晕泄漏了一切，令他忍不住想起玛丽号上的时光。他的双手紧贴大腿，以免冲动地摸她。
「呃，我只是希望你知道，我刚才怒冲冲离开的方式太无礼。」
她再次颔首，努力隐藏眸中的泪。
「呃……」他退后一步沙哑地说：「祝……祝你圣诞快乐，希望你的事业一切顺利如意。」
她抬起头，他看见泪水在她眼角闪烁。「谢谢你。」她强颜欢笑。「也祝你圣诞快乐。」
他退到台阶边缘。有那么令人心酸的一刻，他们用眼神诉说着对彼此的渴望和需要。她的棕眸带着泪光，他的蓝眸显示他正极力压抑拥她入怀的冲动。他再次握紧拳头又放开。
「再见。」他的唇动了动，但是没有声音出来。然后他断然地转身走出她的生活。
那之后，他避开邮局和杂货店，并在家里吃午餐。清晨他固定走一趟面包店，心中经常幻想和她不期而遇，两人相视而笑的景象。
但她喜欢吃蛋当早点，他早就知道。
湖湾完全结冰，他天天驾驶雪车到湖上钓鱼，却常常是瞪着洞里的湖水思念梅琪，猜测她喜不喜欢吃炸鱼。他想送她一尾新鲜的鳟鱼，毕竟鱼多得吃不完。但是送鱼只是再见她一面的借口，因此他将多余的鱼送给麦克和母亲。
他做了个雪橇送麦克和贝拉的孩子当圣诞礼物，当他拿给南茜看时，她只是摘下眼镜匆匆看一眼。「嗯……不错，亲爱的。」随即又埋首在帐簿里。
周末他和南茜着手布置圣诞树，挂上小灯、玻璃球和玻璃冰柱。这些经年使用的装饰品是南茜自百货公司买回来的，当时他会不悦地认为这种装饰太单调。但是南茜责备他没有品味，她认为它们看来高雅而优美。
他不要高雅优美，他要母亲拥有的那种充满回忆和传统的圣诞树，树上的装饰品来自兄弟姊妹儿时的工艺杰作、母亲小时候的玩具和友人送的饰物。但是他的树冷漠得一如南茜放在厨房的木头水果，毫无生气。所以他常在黄昏时分去母亲或麦克家，分享他们的亲密气氛。
瑞克瞪着树上一明一灭的灯光，心里想的却是梅琪。他暗自想象如果当初娶她，今天的圣诞节又是何种景象。他会儿女成群吗？大家会围着圣诞树庆祝吗？他想象梅琪置身在她那崭新的厨房里，回忆他和电匠、梅琪一起喝咖啡的那一天，情不自禁地非常思念她。
同一时候，她也在思思念念，心底总是若有所失。这种感觉实在毫无道理，人怎能失去他未曾拥有的东西？她所失去的只有对菲力的思念。梅琪惊讶地发现自从回到故乡，她的自怨自艾已经逐渐消逝，只剩下往日和菲力在一起美好、快乐的回忆。失去菲力的哀怨和忧伤日渐减轻，但对瑞克的思念却与日俱增。
佳节渐近，许多个黄昏，她酸甜掺半地回想两人的相处：在手电筒的光线下首度参观整幢屋子，下雪的那一天在大街上共进午餐，前往史特湾等待。曾几何时诸多回忆这般悄然地筑了起来？他也在回忆吗？最后一次见面的情景使她确信答案是肯定的。
但是席瑞克是有妇之夫。她一再提醒自己，然后落寞地等待圣诞节来临。
借由父亲的协助，她将床垫扛上二楼。铺上崭新的床单和鹅毛被后，她横躺其上，瞪着天花板思念一个她不该思念的人。
卜马可打电话来邀约。她再三婉拒，但是他锲而不舍，最后她答应了。那顿饭索然无味，席间充满他浓郁的古龙水香味。入夜他送她回家时试着再约她出去，但他不是瑞克，她坚决地推辞。那之后他一而再、再而三的打电话来，她依然拒绝。
凯蒂来电话，她预计12月20回家过节。梅琪装饰圣诞树、烘制饼干和水果蛋糕，并且分别包装送给家人的礼物。她告诉自己生命中缺乏男人没关系，至少她还有父母、凯蒂和露露爱她，这就够她感恩了。
星期二早上天气预报有暴风雪来袭，中午时分来自加拿大的雨雪飘过绿湾，开始密密飘下，其中夹着每小时30英里的强风。午后两点学校停课，下午四点所有的商家提早打烊，7点左右路上已毫无人迹，救难队伍出动。
瑞克10点就寝，但是一小时后尖锐的电话铃声使他惊醒过来。
「哈罗？」他半睡半醒地咕哝。
「瑞克？」
「是的。」
「我是警长办公室的桑鲁斯，目前我们遭遇紧急状况，全郡各处都有迷路的旅客和行人，我们需要所有的雪车加入救援。」
瑞克抓抓头发。「当然，你要我去哪里集合？」
「吉而伯特消防站，请你随身携带紧急救援设备。」
「好，我15分钟赶到。」
他急急忙忙套上衣裤，拿了一个黑色大塑胶袋，把蜡烛、火柴、手电筒、报纸、鹅毛外套、头罩、巧克力棒、苹果等等全丢进塑胶袋里。他自己则套上雪衣、靴子、手套、滑雪面具和头罩，外带热水瓶和白兰地，才像预备踏出月球第一步的太空人似地跳入寒风中。
从屋里看，说暴风雪似乎是高估了。但是才踏出后门，狂风便使他脚步不稳地椅，他几番挣扎才走到车库，然后手脚并用地推开车库门，他将汽油注入油箱，把紧急救援物品的塑胶袋绑在座位上，然后发动引擎，再次面对狂风的冲击。由眼前情况判断，他估计要好长一段时间才能躺回温暖的床上。
狂风掀起像一片片毛毯似的雪，覆盖一切。即使只隔一条街，他也看不见大街上的圣诞灯光，直到他驶到灯光的正下方。前方及四周一片白茫茫，偶尔有来自店家或街灯的光芒穿透迷雾照过来。到消防站的半途，右侧传来引擎的怒吼声，另一位像他一样打扮的人朝他挥挥手，两位骑士并肩向前驶，直到借着消防站红灯的指引，穿过大风雪来到集合地点。
站内石纳德正将紧急救援装备交给两个人，并对他们发号施令。「你先去找贝医生，他有胰岛素要交给你送到华特医院。至于你，莱恩，」他对第二个人说。「你到57号公路，那里可能有三辆车困在风雪之中。道奇、瑞克，还好你们来帮忙，双伊路和42号公路还有一些车子受困，如果你们发现任何落难者，就送他们到旅馆或民房，或者送回消防站，你们需要任何补给品吗？」
「不，我有准备。」瑞克回答。
「我也有。」道奇回答。「我来巡逻双伊路。」
「那我负责42号公路。」瑞克说。
他们两人并肩离开，开着雪车直到42号公路和双伊路的交叉口才挥手道别，道奇向左转消失在暴风雪中。
道奇离去后，温度似乎降得更低，风更冷，雪更密集。瑞克的车头灯像火车引擎一样，高高低低地照射着寻找落难者。雪车随着路况震动椅或是快速滑行，他只得握紧节流阀控制它。
不久后，他的四肢开始疲惫麻木，左手拇指仿佛冻僵了。他的眼睛隐隐作痛，整个人因为专心搜寻而有些昏昏沉沉。单调的任务使他的感官变得有些麻木，而他不禁害怕会因此而错失待援的汽车。
他纳闷南茜不知身在何处。今晚她没有打电话回家。不知道她会不会遇上这场暴风雪？
他希望母亲安然无事，他向来坚持家里的煤油暖炉还可以用，只不知煤油存量够不够。
他也希望贝拉安然无恙，否则这种大风雪天，全郡又只有一间医院，而且又远在史特湾。
还有……梅琪，孤零零地住在那幢大房子里，湖面吹来的风一定非常强劲。不知道她是不是睡在那张大床上？这种风雪夜她是否仍然想念她死去的丈夫？
如果不是驾驶还有点脑筋，知道竖起滑雪屐，又系上一条红色围巾引人注意，否则他还真会失之交臂。狂风呼呼地吹动围巾，显示有辆汽车半埋在雪堆底下。瑞克心跳怦怦地踩下油门。人会因为窒息死在汽车里面，也可能因为离开车子，而冻死在大风雪里。
他想起以前曾经救过一个溺水的孝，当时他心中充满恐惧，深怕自己迟了一步，而今亦然。他在雪车停稳之前已跌跌撞撞地跨进及腰的深雪里，一心救人。
「哈罗！」他大喊着推开雪堆，伸手一摸，的确是车身。
他似乎听见一声模糊不清的「哈罗」，但也可能是风声。
「挺住，我来救你！别开窗！」他不耐地脱掉面具舀了几瓢雪，终于触及金属物。
这次他听见清晰的哭声，以及难以辨认的呢喃。
他以手刮掉玻璃上的雪。看见上一张模糊的女性脸孔和哭声。「噢，老天，你找到了我……」
「好了，开点窗户使空气流通，我来开车门。」他命令道。
几秒后他打开车，发现一位受惊的少女涕泪横流，她身着牛仔夹克，头上绑着暖脚套，一双灰色毛袜盖住她的双手，几件毛衣和衬衫分别塞在大腿和脚四周。
「你还好吧？」他脱掉头盔和头罩。
她几乎泣不成声。「噢，天……我……我……好……害怕。」
「车里有暖气吗？」
「有，直……直到……汽油用完了。」
「你的四肢还好吗？能不能动？」他从塑胶套里取出一个白色小囊。「来。这是化学的暖手囊。」他用力揉搓。「只要用力揉搓就能生热。」他俯身替她脱去手套，将纸囊放进她手中，用他的大手裹住再朝里面吹气。「动动手指头让我知道。」她弯弯指头，他微笑地看着她涕泪纵横的脸。「很好，觉不觉得它开始发热了？」她孩子气地抽抽鼻子，可怜兮兮地点点头，泪水依然汩汩而下。
「你把它放进手套里揉搓，一、两分钟后手就热多了。」他再问。「你的脚呢？」
「好……好像失去知觉了。」
「我还有暖脚囊。」他替她脱掉皮鞋。「你的雪靴呢？」
「我……我放……在学校里。」
「在这种12月天？」
「你的……口气好像我……外婆。」她虚弱地故作幽默。
他咧嘴微笑。「呃，做外婆的偶尔也会知道什么最好。」不多时，他替她套上暖脚囊和毛袜，并强迫她喝下掺白兰地的咖啡。
她呛得猛咳。「哇，好难喝！」她用力擦嘴巴。
他帮她套上雪衣、靴子、头盔和头罩。「小姐，」他边做边说。「下次冬天上高速公路，我希望你有更好的装备。」
「我怎么知道天气这么糟？我一辈子都住在西雅图！」
「西雅图？」他正替她扣上帽带。「你一路开车过来？」
「不，我念西北大学，从芝加哥回来过圣诞节。」
「你家在哪里？」
「溪鱼镇，我妈在那里经营家庭式旅馆。」
西雅图，芝加哥，溪鱼镇？
「噢，怎会这么巧。」他喃喃。
「什么事？」
「你不会凑巧是施凯蒂吧？」
她目瞪口呆，惊讶的表情显而易见。
「你认识我？」
「我认识你母亲，我叫瑞克。」
「瑞克？你是席瑞克？」
这回换他大吃一惊。凯蒂的女儿怎会知道他的名字？
「你们一起参加毕业舞会！」
他哈哈大笑。「是的。」
「哇……」这种巧合令凯蒂咋舌不已。
他又笑了。「呃，凯蒂，我送你回家吧，免得你母亲担心。」他扶她走向雪车。「你坐后面，双手抱紧我的腰，好吗？」
「好的。」她依言而行。
「好了吗？」他扭头喊道。
「好了。瑞克？」
「什么事？」
「谢谢你，这一生我从没这么害怕过。」
他拍拍她的手。「坐好！」他发动引擎开向梅棋的家。
他抓紧节流阀，感觉凯蒂的双手抱住他的腰，心里不住念着：「梅琪，梅琪，梅琪。」如果当年在果园里运气差些，如今身后的女孩可能就是他的了。
他想象梅琪在厨房里坐立不安，频频向外探看女儿的归来，甚至急得打电话到芝加哥探询女儿离开的时间。她惊慌失措地来回踱步，可是无人能分担她的忧虑。
梅琪亲爱的，她很好，我正要送她回来，你别担心。
狂风呼呼迎面刮来，瑞克缩在挡风镜后面破风前行。他大腿肌肉因为用力而发热，但他并不在乎，因为他正往梅琪的家而去。
雪越落越密集，前方视线模糊。但他不理会天寒地冻，专心想象温暖的厨房和一个倚门等候的妇人，当她看见他们回来时，一定会惊喜地敞开双臂迎过来。他会发誓要保持距离，但是命运另有安排，他的心欣喜万分地期待再和她相见。
梅琪以为凯蒂最晚7点会到家，等到9点还不见人影，她着急地打电话到芝加哥，10点又打给高速公路巡逻队，12点左右仍消息全无，她心急如焚地来回踱步，已近流泪的边缘。
午夜一点她放弃等候到佣人房睡觉，但是辗转反倒，难以入眠，只得起身泡壶茶，面对窗口坐在桌缘，瞪着窗外风雪飞舞。
老天爷，求你保佑她安然无恙，我不能也失去她。
最后她终于支撑不住开始打盹，一点20分左右，远方模模糊糊的声音接近上方的路面。雪车！她急忙奔向窗口，一道光芒越来越近，雪车出现在积雪的路面上，然后冲下斜坡直朝后门而来。
引擎还没熄火，梅琪已经狂奔出去。一位骑士跨下后座。声音闷闷地喊道：「妈！」
「凯蒂？」梅琪站在及腰的雪堆里，对方虽然戴着面具，但的确是凯蒂的声音。
「噢，妈，我回来了！」
「凯蒂亲爱的，我一直好担心。」释然的泪水刺痛梅琪的眼睛，两人笨拙地抱在一起，中间隔着凯蒂厚重臃肿的衣物。
「我的车子打滑……我好害怕……但是瑞克及时找到我。」
「瑞克？」
梅琪扭头一看，瑞克熄掉引擎正朝她们走来。即使隔着滑雪面罩，那对眼睛仍然异常熟悉，还有那张深深铭刻在她心底的嘴。
「她很好，梅琪。外面很冷，你们最好快进去。」
这个不速之客令她心跳加速。「瑞克……你……为什么……怎么会……」
「进去吧，梅琪，你快冻僵了。」
他们鱼贯而入，瑞克随手关上后门。他脱掉头盔和面罩，其间凯蒂像小鸟一样的叽叽喳喳诉说自己获救的经过。
瑞克上前替她脱掉头盔，她的唇冻伤，鼻子通红，眼中却满是兴奋，因为危险已过。她激动地投入母亲怀里。
「噢，妈，这一生我从没有这么高兴回到家！」
「凯蒂……」梅琪闭上眼睛拥紧地。「这是我一生中最长的一夜」
她椅着历险归来的女儿，直到凯蒂说道：「妈？」
「什么事？」
「我内急，再不上洗手间我就要出丑了。」
梅琪哈哈大笑地松开凯蒂。她急忙脱掉厚重的外套冲进浴室。
瑞克和梅琪饶富趣味地目送她离去。
梅琪转身面对瑞克。笑意逐渐消逝，取而代之的是一抹关怀。
「你不是凑巧在大风雪里开车经过吧，对吗？」
「不，警长来电征求自愿支援的人。」
「你出来多久了？」
「一、两个小时。」
他就站在门边，头发蓬乱，胡须待刮，但是邋遢的外貌丝毫不减他的吸引力，他仍是她理想中的男性。
他望着她朝自己走来，赤着脚、一身睡袍、脸上脂粉不施、秀发披散下来，心想：老天，怎么会这样？我又爱上她了。
她停在他面前仰望他的眼睛。「谢谢你送她回来，瑞克。」她轻声说道，踮起脚尖拥抱他一下。
他的双臂扣紧她的身躯。两人双眸紧闭，身体文风不动地维持他们渴望了数周的姿势。
「不客气。」他喃喃回答，心跳如雷鸣地继续抱紧她。他们静静地相拥而立，聆听彼此的呼吸和脉动。
别动……不，别动！
「我知道你一定会担心得睡不着。」他低语道。
「的确，我急得手足无措，不知怎么办才好。」
「途中我一直想象你在厨房里……心急如焚地等待。」
「她向来不穿靴子。」
「下次她会了。」
「这是全世界最好的圣诞礼物，谢谢你。」
「梅琪……」
浴室传来冲水的声音，他们勉强分开，静静地凝视对方的眼睛。瑞克握住梅琪的手肘，暗忖她刚才一席话的含义。
浴室的门被推开来，梅琪俯身捡拾地上的雪衣和头盔头罩，以掩饰她晕红的双颊。
「哇！究竟几点了？」凯蒂进厨房时问道。
「两点左右。」梅琪回答。
「我最好走了。」瑞克补充。
梅琪转向他。「要不要先喝杯热茶？吃点东西？」
「最好不要，但是我得打电话回消防队，看看他们还需不需要协助。」
「当然，电话就在那里。」
趁着瑞克打电话，梅琪将饼干点心分装成盘。饥饿的凯蒂则跟在她后面，每样点心都试吃一点。
瑞克放下电话回过头来。
「他们要我再出去转一趟。」
「噢，不，」梅琪烦恼地望着他。「外面风狂雪大，好危险。」
「只要装备齐全就不会太危险。」
「你真的不要先喝点咖啡？热汤？」只要能多留他一会儿。
「不了，外面可能还有人等待援救。」他戴上头盔头罩，穿上雪衣和手套。
他抬起头，整张脸只露出眼睛和嘴巴。那对眼睛湛蓝如海，美得令人屏息，而他的嘴——呃，那张嘴教过她亲吻，而今她多么渴望再吻一次。他宛如小偷一样……悄悄溜进她的生命，偷走了她的心。
「路上小心。」她静静地说道，递给他一包饼干。
「我会的。」他接过去。
「你能不能……」梅琪眼中露出惊慌。「你安全回到家后打个电话给我，可以吗？」
她女儿就在旁边，她做这种要求令他大吃一惊。
「当然，别担心，梅琪，我已经有多年的救援经验，向来准备齐全而且随时谨慎。」他看看手中的饼干。「呃，我得走了。」
「瑞克，等等！」凯蒂一嘴饼干地跑过去拥抱他一下。「谢谢你，你救了我一命。」
他微微一笑。「答应我下次记得随身携带紧急装备。」
「我答应。」她微笑地退开，随手抓起另一块饼干。「想想看，救我的人竟然是和我母亲参加毕业舞会的男人，我的朋友一定很想听我这段惊险之旅。」
瑞克来回打量两个女人。「呃……」他指指饼干。「谢谢你，梅琪。凯蒂，圣诞快乐。」
「圣诞快乐。」
打电话，梅琪无声地说道。
他颔首以对，转身走进暴风雪中。
她心知肚明，他的不悦是针对他自己而非她。他是个饱受挣扎之苦的男人，25英里的路途中，他几乎一动也不动，只是眉峰深锁地瞪着前方的道路。直到抵达她家门前，他才挺直肩膀，一把抓起手套，不发一言径自下车。她随他走到卡车后面，等他放下车尾的门。
「你介不介意帮忙我扛上二楼？」她打破冗长的沉默问道。
「这对女人而言太重。」
「没关系，我还能应付。」
「好吧！如果太重就说一声。」
就算手脱臼她也不会说一声。此刻他们宛如两个搬运工，只有纯公事的关系。
盥洗台和衣橱先后抬上楼。下楼时，她谨慎而他则是暴躁地保持沉默。她本能地明白从今而后再也无缘见他一面，在珠宝店前他已经下定决心。最后他们将大床、床头板和床尾板抬上二楼放好后，他说道：「如果你有工具。我可以替你把床架好。」
「不必了，我可以自己来。」
自悲惨的回程以来，他首度直视她的眼睛。「梅琪，单单这该死的床头板就有60磅重！」他气冲冲的。「万一摔裂了，你和这宝贝骨董就此告别。现在去拿螺丝钳和螺丝起子来！」
她将工具递给他。退后一步看他单膝跪下，埋头分解零组件。
「来，握住它免得掉下来。」他径自命令，连看她一眼都没有。
她试着别开视线，摒除对他这种男性化工作的吸引力。
他架好床板，整个人站在床中间。「呃……大功告成。床垫呢？」他飞快瞥一眼她放在角落的单人床。
「在车库里，我会请父亲帮忙。」
「你确定吗？」
「是的。他不会介意。」
「呃……既然如此，」他抽出手套，不再作另外提议。「我最好走了。」
「瑞克，谢谢你的卡车和你热心的协助。」
「你买到了好东西。」他们一起离开房间并肩下楼，在困窘的情感虚空中，他直接走向后门。
她礼貌地为他开门说道：「再次谢谢你。」
「嗯！」他的回答简短而冷淡。「再见了。」
她坚定地关上后门，心想，嗯，到此为止了，就是这样。喝杯茶吧，梅棋，上楼观赏你的新家具，把今天完全抹去。
但屋里似乎变得沉郁，她突然兴趣缺缺，早先的兴奋已不翼而飞。她踱向厨房的水槽，转开热水龙头灌一壶水放在炉子上加热，然后心不在焉地取出茶罐，黯然地瞪着茶包，毫不在乎茶的滋味。
屋外，瑞克砰然摔上车尾的门，大步走向驾驶座猛地坐上去，座椅突然嘶的一声裂了，他侧转身伸手去摸，嘟囔一句：「狗屎！」
他侧身一看，梅琪的螺丝起子在塑胶套上戳破了三个洞。刚才他把起子插进后口袋忘了拿出来。
「狗屎！」他愤怒不已，拳头猛捶方向盘，因为被自己的感情困住而怒气冲天。
他静坐良久，疲惫地用拇指按压眼睛四周，终于面对自己生气的真正理由。
你真卑鄙啊，竟然拿她出气！即使你要就此一去不再来，至少也该保持风度的离开。
他抬起头，近乎视而不见地瞪着前方，不想回头，又渴望再看她一眼。
你究竟要什么，席瑞克？
我要什么重要吗？眼前我有自己应负的责任。
他突兀地发动引擎任其空转，确保自己会在60秒内回来，直接回到他归属的地方。
他用力叩她的门，力道大如他的心怦怦撞声胸腔。她手拎茶包拉开大门，两人目光交锁，定定站着就像硬纸板人儿。
「这是你的工具。」他终于开口，将螺丝起子递给她。
「唔……」她接过去。「谢谢你。」
她的声音轻得几乎听不见，而且头儿低垂。
「梅琪，对不起。」他的语气不禁柔了些。
「没关系，我了解。」她拿茶包缠绕螺丝起子，眼睛依然盯着地上。
「不，你没错。是我不讲理拿你出气，我……」他的手握紧又松开。「我自寻烦恼，不该拖你下水。我要你知道，我不会再来打扰你。」
她落寞地颔首。「我想这样最好。」
「我要……」他模糊地指向卡车。「我要回家，照你的建议去做，只看好的一面，希望我的婚姻会成功。」
「我知道。」她低语。
他注视她挣扎地掩饰感情，但是颊上的红晕泄漏了一切，令他忍不住想起玛丽号上的时光。他的双手紧贴大腿，以免冲动地摸她。
「呃，我只是希望你知道，我刚才怒冲冲离开的方式太无礼。」
她再次颔首，努力隐藏眸中的泪。
「呃……」他退后一步沙哑地说：「祝……祝你圣诞快乐，希望你的事业一切顺利如意。」
她抬起头，他看见泪水在她眼角闪烁。「谢谢你。」她强颜欢笑。「也祝你圣诞快乐。」
他退到台阶边缘。有那么令人心酸的一刻，他们用眼神诉说着对彼此的渴望和需要。她的棕眸带着泪光，他的蓝眸显示他正极力压抑拥她入怀的冲动。他再次握紧拳头又放开。
「再见。」他的唇动了动，但是没有声音出来。然后他断然地转身走出她的生活。
那之后，他避开邮局和杂货店，并在家里吃午餐。清晨他固定走一趟面包店，心中经常幻想和她不期而遇，两人相视而笑的景象。
但她喜欢吃蛋当早点，他早就知道。
湖湾完全结冰，他天天驾驶雪车到湖上钓鱼，却常常是瞪着洞里的湖水思念梅琪，猜测她喜不喜欢吃炸鱼。他想送她一尾新鲜的鳟鱼，毕竟鱼多得吃不完。但是送鱼只是再见她一面的借口，因此他将多余的鱼送给麦克和母亲。
他做了个雪橇送麦克和贝拉的孩子当圣诞礼物，当他拿给南茜看时，她只是摘下眼镜匆匆看一眼。「嗯……不错，亲爱的。」随即又埋首在帐簿里。
周末他和南茜着手布置圣诞树，挂上小灯、玻璃球和玻璃冰柱。这些经年使用的装饰品是南茜自百货公司买回来的，当时他会不悦地认为这种装饰太单调。但是南茜责备他没有品味，她认为它们看来高雅而优美。
他不要高雅优美，他要母亲拥有的那种充满回忆和传统的圣诞树，树上的装饰品来自兄弟姊妹儿时的工艺杰作、母亲小时候的玩具和友人送的饰物。但是他的树冷漠得一如南茜放在厨房的木头水果，毫无生气。所以他常在黄昏时分去母亲或麦克家，分享他们的亲密气氛。
瑞克瞪着树上一明一灭的灯光，心里想的却是梅琪。他暗自想象如果当初娶她，今天的圣诞节又是何种景象。他会儿女成群吗？大家会围着圣诞树庆祝吗？他想象梅琪置身在她那崭新的厨房里，回忆他和电匠、梅琪一起喝咖啡的那一天，情不自禁地非常思念她。
同一时候，她也在思思念念，心底总是若有所失。这种感觉实在毫无道理，人怎能失去他未曾拥有的东西？她所失去的只有对菲力的思念。梅琪惊讶地发现自从回到故乡，她的自怨自艾已经逐渐消逝，只剩下往日和菲力在一起美好、快乐的回忆。失去菲力的哀怨和忧伤日渐减轻，但对瑞克的思念却与日俱增。
佳节渐近，许多个黄昏，她酸甜掺半地回想两人的相处：在手电筒的光线下首度参观整幢屋子，下雪的那一天在大街上共进午餐，前往史特湾等待。曾几何时诸多回忆这般悄然地筑了起来？他也在回忆吗？最后一次见面的情景使她确信答案是肯定的。
但是席瑞克是有妇之夫。她一再提醒自己，然后落寞地等待圣诞节来临。
借由父亲的协助，她将床垫扛上二楼。铺上崭新的床单和鹅毛被后，她横躺其上，瞪着天花板思念一个她不该思念的人。
卜马可打电话来邀约。她再三婉拒，但是他锲而不舍，最后她答应了。那顿饭索然无味，席间充满他浓郁的古龙水香味。入夜他送她回家时试着再约她出去，但他不是瑞克，她坚决地推辞。那之后他一而再、再而三的打电话来，她依然拒绝。
凯蒂来电话，她预计12月20回家过节。梅琪装饰圣诞树、烘制饼干和水果蛋糕，并且分别包装送给家人的礼物。她告诉自己生命中缺乏男人没关系，至少她还有父母、凯蒂和露露爱她，这就够她感恩了。
星期二早上天气预报有暴风雪来袭，中午时分来自加拿大的雨雪飘过绿湾，开始密密飘下，其中夹着每小时30英里的强风。午后两点学校停课，下午四点所有的商家提早打烊，7点左右路上已毫无人迹，救难队伍出动。
瑞克10点就寝，但是一小时后尖锐的电话铃声使他惊醒过来。
「哈罗？」他半睡半醒地咕哝。
「瑞克？」
「是的。」
「我是警长办公室的桑鲁斯，目前我们遭遇紧急状况，全郡各处都有迷路的旅客和行人，我们需要所有的雪车加入救援。」
瑞克抓抓头发。「当然，你要我去哪里集合？」
「吉而伯特消防站，请你随身携带紧急救援设备。」
「好，我15分钟赶到。」
他急急忙忙套上衣裤，拿了一个黑色大塑胶袋，把蜡烛、火柴、手电筒、报纸、鹅毛外套、头罩、巧克力棒、苹果等等全丢进塑胶袋里。他自己则套上雪衣、靴子、手套、滑雪面具和头罩，外带热水瓶和白兰地，才像预备踏出月球第一步的太空人似地跳入寒风中。
从屋里看，说暴风雪似乎是高估了。但是才踏出后门，狂风便使他脚步不稳地椅，他几番挣扎才走到车库，然后手脚并用地推开车库门，他将汽油注入油箱，把紧急救援物品的塑胶袋绑在座位上，然后发动引擎，再次面对狂风的冲击。由眼前情况判断，他估计要好长一段时间才能躺回温暖的床上。
狂风掀起像一片片毛毯似的雪，覆盖一切。即使只隔一条街，他也看不见大街上的圣诞灯光，直到他驶到灯光的正下方。前方及四周一片白茫茫，偶尔有来自店家或街灯的光芒穿透迷雾照过来。到消防站的半途，右侧传来引擎的怒吼声，另一位像他一样打扮的人朝他挥挥手，两位骑士并肩向前驶，直到借着消防站红灯的指引，穿过大风雪来到集合地点。
站内石纳德正将紧急救援装备交给两个人，并对他们发号施令。「你先去找贝医生，他有胰岛素要交给你送到华特医院。至于你，莱恩，」他对第二个人说。「你到57号公路，那里可能有三辆车困在风雪之中。道奇、瑞克，还好你们来帮忙，双伊路和42号公路还有一些车子受困，如果你们发现任何落难者，就送他们到旅馆或民房，或者送回消防站，你们需要任何补给品吗？」
「不，我有准备。」瑞克回答。
「我也有。」道奇回答。「我来巡逻双伊路。」
「那我负责42号公路。」瑞克说。
他们两人并肩离开，开着雪车直到42号公路和双伊路的交叉口才挥手道别，道奇向左转消失在暴风雪中。
道奇离去后，温度似乎降得更低，风更冷，雪更密集。瑞克的车头灯像火车引擎一样，高高低低地照射着寻找落难者。雪车随着路况震动椅或是快速滑行，他只得握紧节流阀控制它。
不久后，他的四肢开始疲惫麻木，左手拇指仿佛冻僵了。他的眼睛隐隐作痛，整个人因为专心搜寻而有些昏昏沉沉。单调的任务使他的感官变得有些麻木，而他不禁害怕会因此而错失待援的汽车。
他纳闷南茜不知身在何处。今晚她没有打电话回家。不知道她会不会遇上这场暴风雪？
他希望母亲安然无事，他向来坚持家里的煤油暖炉还可以用，只不知煤油存量够不够。
他也希望贝拉安然无恙，否则这种大风雪天，全郡又只有一间医院，而且又远在史特湾。
还有……梅琪，孤零零地住在那幢大房子里，湖面吹来的风一定非常强劲。不知道她是不是睡在那张大床上？这种风雪夜她是否仍然想念她死去的丈夫？
如果不是驾驶还有点脑筋，知道竖起滑雪屐，又系上一条红色围巾引人注意，否则他还真会失之交臂。狂风呼呼地吹动围巾，显示有辆汽车半埋在雪堆底下。瑞克心跳怦怦地踩下油门。人会因为窒息死在汽车里面，也可能因为离开车子，而冻死在大风雪里。
他想起以前曾经救过一个溺水的孝，当时他心中充满恐惧，深怕自己迟了一步，而今亦然。他在雪车停稳之前已跌跌撞撞地跨进及腰的深雪里，一心救人。
「哈罗！」他大喊着推开雪堆，伸手一摸，的确是车身。
他似乎听见一声模糊不清的「哈罗」，但也可能是风声。
「挺住，我来救你！别开窗！」他不耐地脱掉面具舀了几瓢雪，终于触及金属物。
这次他听见清晰的哭声，以及难以辨认的呢喃。
他以手刮掉玻璃上的雪。看见上一张模糊的女性脸孔和哭声。「噢，老天，你找到了我……」
「好了，开点窗户使空气流通，我来开车门。」他命令道。
几秒后他打开车，发现一位受惊的少女涕泪横流，她身着牛仔夹克，头上绑着暖脚套，一双灰色毛袜盖住她的双手，几件毛衣和衬衫分别塞在大腿和脚四周。
「你还好吧？」他脱掉头盔和头罩。
她几乎泣不成声。「噢，天……我……我……好……害怕。」
「车里有暖气吗？」
「有，直……直到……汽油用完了。」
「你的四肢还好吗？能不能动？」他从塑胶套里取出一个白色小囊。「来。这是化学的暖手囊。」他用力揉搓。「只要用力揉搓就能生热。」他俯身替她脱去手套，将纸囊放进她手中，用他的大手裹住再朝里面吹气。「动动手指头让我知道。」她弯弯指头，他微笑地看着她涕泪纵横的脸。「很好，觉不觉得它开始发热了？」她孩子气地抽抽鼻子，可怜兮兮地点点头，泪水依然汩汩而下。
「你把它放进手套里揉搓，一、两分钟后手就热多了。」他再问。「你的脚呢？」
「好……好像失去知觉了。」
「我还有暖脚囊。」他替她脱掉皮鞋。「你的雪靴呢？」
「我……我放……在学校里。」
「在这种12月天？」
「你的……口气好像我……外婆。」她虚弱地故作幽默。
他咧嘴微笑。「呃，做外婆的偶尔也会知道什么最好。」不多时，他替她套上暖脚囊和毛袜，并强迫她喝下掺白兰地的咖啡。
她呛得猛咳。「哇，好难喝！」她用力擦嘴巴。
他帮她套上雪衣、靴子、头盔和头罩。「小姐，」他边做边说。「下次冬天上高速公路，我希望你有更好的装备。」
「我怎么知道天气这么糟？我一辈子都住在西雅图！」
「西雅图？」他正替她扣上帽带。「你一路开车过来？」
「不，我念西北大学，从芝加哥回来过圣诞节。」
「你家在哪里？」
「溪鱼镇，我妈在那里经营家庭式旅馆。」
西雅图，芝加哥，溪鱼镇？
「噢，怎会这么巧。」他喃喃。
「什么事？」
「你不会凑巧是施凯蒂吧？」
她目瞪口呆，惊讶的表情显而易见。
「你认识我？」
「我认识你母亲，我叫瑞克。」
「瑞克？你是席瑞克？」
这回换他大吃一惊。凯蒂的女儿怎会知道他的名字？
「你们一起参加毕业舞会！」
他哈哈大笑。「是的。」
「哇……」这种巧合令凯蒂咋舌不已。
他又笑了。「呃，凯蒂，我送你回家吧，免得你母亲担心。」他扶她走向雪车。「你坐后面，双手抱紧我的腰，好吗？」
「好的。」她依言而行。
「好了吗？」他扭头喊道。
「好了。瑞克？」
「什么事？」
「谢谢你，这一生我从没这么害怕过。」
他拍拍她的手。「坐好！」他发动引擎开向梅棋的家。
他抓紧节流阀，感觉凯蒂的双手抱住他的腰，心里不住念着：「梅琪，梅琪，梅琪。」如果当年在果园里运气差些，如今身后的女孩可能就是他的了。
他想象梅琪在厨房里坐立不安，频频向外探看女儿的归来，甚至急得打电话到芝加哥探询女儿离开的时间。她惊慌失措地来回踱步，可是无人能分担她的忧虑。
梅琪亲爱的，她很好，我正要送她回来，你别担心。
狂风呼呼迎面刮来，瑞克缩在挡风镜后面破风前行。他大腿肌肉因为用力而发热，但他并不在乎，因为他正往梅琪的家而去。
雪越落越密集，前方视线模糊。但他不理会天寒地冻，专心想象温暖的厨房和一个倚门等候的妇人，当她看见他们回来时，一定会惊喜地敞开双臂迎过来。他会发誓要保持距离，但是命运另有安排，他的心欣喜万分地期待再和她相见。
梅琪以为凯蒂最晚7点会到家，等到9点还不见人影，她着急地打电话到芝加哥，10点又打给高速公路巡逻队，12点左右仍消息全无，她心急如焚地来回踱步，已近流泪的边缘。
午夜一点她放弃等候到佣人房睡觉，但是辗转反倒，难以入眠，只得起身泡壶茶，面对窗口坐在桌缘，瞪着窗外风雪飞舞。
老天爷，求你保佑她安然无恙，我不能也失去她。
最后她终于支撑不住开始打盹，一点20分左右，远方模模糊糊的声音接近上方的路面。雪车！她急忙奔向窗口，一道光芒越来越近，雪车出现在积雪的路面上，然后冲下斜坡直朝后门而来。
引擎还没熄火，梅琪已经狂奔出去。一位骑士跨下后座。声音闷闷地喊道：「妈！」
「凯蒂？」梅琪站在及腰的雪堆里，对方虽然戴着面具，但的确是凯蒂的声音。
「噢，妈，我回来了！」
「凯蒂亲爱的，我一直好担心。」释然的泪水刺痛梅琪的眼睛，两人笨拙地抱在一起，中间隔着凯蒂厚重臃肿的衣物。
「我的车子打滑……我好害怕……但是瑞克及时找到我。」
「瑞克？」
梅琪扭头一看，瑞克熄掉引擎正朝她们走来。即使隔着滑雪面罩，那对眼睛仍然异常熟悉，还有那张深深铭刻在她心底的嘴。
「她很好，梅琪。外面很冷，你们最好快进去。」
这个不速之客令她心跳加速。「瑞克……你……为什么……怎么会……」
「进去吧，梅琪，你快冻僵了。」
他们鱼贯而入，瑞克随手关上后门。他脱掉头盔和面罩，其间凯蒂像小鸟一样的叽叽喳喳诉说自己获救的经过。
瑞克上前替她脱掉头盔，她的唇冻伤，鼻子通红，眼中却满是兴奋，因为危险已过。她激动地投入母亲怀里。
「噢，妈，这一生我从没有这么高兴回到家！」
「凯蒂……」梅琪闭上眼睛拥紧地。「这是我一生中最长的一夜」
她椅着历险归来的女儿，直到凯蒂说道：「妈？」
「什么事？」
「我内急，再不上洗手间我就要出丑了。」
梅琪哈哈大笑地松开凯蒂。她急忙脱掉厚重的外套冲进浴室。
瑞克和梅琪饶富趣味地目送她离去。
梅琪转身面对瑞克。笑意逐渐消逝，取而代之的是一抹关怀。
「你不是凑巧在大风雪里开车经过吧，对吗？」
「不，警长来电征求自愿支援的人。」
「你出来多久了？」
「一、两个小时。」
他就站在门边，头发蓬乱，胡须待刮，但是邋遢的外貌丝毫不减他的吸引力，他仍是她理想中的男性。
他望着她朝自己走来，赤着脚、一身睡袍、脸上脂粉不施、秀发披散下来，心想：老天，怎么会这样？我又爱上她了。
她停在他面前仰望他的眼睛。「谢谢你送她回来，瑞克。」她轻声说道，踮起脚尖拥抱他一下。
他的双臂扣紧她的身躯。两人双眸紧闭，身体文风不动地维持他们渴望了数周的姿势。
「不客气。」他喃喃回答，心跳如雷鸣地继续抱紧她。他们静静地相拥而立，聆听彼此的呼吸和脉动。
别动……不，别动！
「我知道你一定会担心得睡不着。」他低语道。
「的确，我急得手足无措，不知怎么办才好。」
「途中我一直想象你在厨房里……心急如焚地等待。」
「她向来不穿靴子。」
「下次她会了。」
「这是全世界最好的圣诞礼物，谢谢你。」
「梅琪……」
浴室传来冲水的声音，他们勉强分开，静静地凝视对方的眼睛。瑞克握住梅琪的手肘，暗忖她刚才一席话的含义。
浴室的门被推开来，梅琪俯身捡拾地上的雪衣和头盔头罩，以掩饰她晕红的双颊。
「哇！究竟几点了？」凯蒂进厨房时问道。
「两点左右。」梅琪回答。
「我最好走了。」瑞克补充。
梅琪转向他。「要不要先喝杯热茶？吃点东西？」
「最好不要，但是我得打电话回消防队，看看他们还需不需要协助。」
「当然，电话就在那里。」
趁着瑞克打电话，梅琪将饼干点心分装成盘。饥饿的凯蒂则跟在她后面，每样点心都试吃一点。
瑞克放下电话回过头来。
「他们要我再出去转一趟。」
「噢，不，」梅琪烦恼地望着他。「外面风狂雪大，好危险。」
「只要装备齐全就不会太危险。」
「你真的不要先喝点咖啡？热汤？」只要能多留他一会儿。
「不了，外面可能还有人等待援救。」他戴上头盔头罩，穿上雪衣和手套。
他抬起头，整张脸只露出眼睛和嘴巴。那对眼睛湛蓝如海，美得令人屏息，而他的嘴——呃，那张嘴教过她亲吻，而今她多么渴望再吻一次。他宛如小偷一样……悄悄溜进她的生命，偷走了她的心。
「路上小心。」她静静地说道，递给他一包饼干。
「我会的。」他接过去。
「你能不能……」梅琪眼中露出惊慌。「你安全回到家后打个电话给我，可以吗？」
她女儿就在旁边，她做这种要求令他大吃一惊。
「当然，别担心，梅琪，我已经有多年的救援经验，向来准备齐全而且随时谨慎。」他看看手中的饼干。「呃，我得走了。」
「瑞克，等等！」凯蒂一嘴饼干地跑过去拥抱他一下。「谢谢你，你救了我一命。」
他微微一笑。「答应我下次记得随身携带紧急装备。」
「我答应。」她微笑地退开，随手抓起另一块饼干。「想想看，救我的人竟然是和我母亲参加毕业舞会的男人，我的朋友一定很想听我这段惊险之旅。」
瑞克来回打量两个女人。「呃……」他指指饼干。「谢谢你，梅琪。凯蒂，圣诞快乐。」
「圣诞快乐。」
打电话，梅琪无声地说道。
他颔首以对，转身走进暴风雪中。