康熙三十六年四月，西辽河岸朔风凄寒，雪片横飞，冰封的河面恍若一条晶莹的银丝带环绕着山林草地。
一阵急促又沉重的马蹄声由远而近地驰来，踏碎了山野的宁静。
噶尔丹从来没有想到自己会输得如此彻底。
此番昭莫多战役，他不仅失去了阿奴可敦和万名的主力，更连老本营也被背叛了他的侄子占领，如今的他竟被迫如同丧家之犬般地四处逃窜。
唉，难道自己真是英雄末路了吗？
他看着前方风雪迷茫的路，阴郁地想。
回头看看身侧马背上被绑着的女孩，他心里略感安慰。不，我的翅膀还在，我还是翱翔长空的山鹰！
没错，他还没到绝境。参赞大臣的宝贝女儿在他手里，他会利用她逼迫清兵让道，退回塔密尔去。那里有他的铁杆兄弟，有了他们，他还可以东山再起！
一声哀鸣，一匹马倒下，马背上的人被抛落在雪地里，如同他的坐骑一般无声无息。可是队伍中没有一个人回头看一眼，没有一匹马停一停。
此刻，风雪、疲惫、死亡都不能减缓他们的行程！
他死了！被绑在马背上的女孩注视着渐渐消失在视野中的马和人，这已经是两天中倒在路上的第三个人马。
下一个死去的会是谁？是我吗？
冰冷的风穿透了她身上的夹袄和肌肤，直抵她的心扉。
是的，如果不逃走，那我一定会死！
寒冷不会要她的命，因为被捆绑得死死的身子和堵着的嘴巴早已对风雪失去了知觉；疲惫也不会要她的命，要她命的是这群疯狂的男人！
她是被人从睡梦中掳来的，经过最初的惊恐后，她很快就镇静了。因为她知道在这样的大风雪天气，一切喊叫都没有用，只会给自己带来杀身之祸。
这些人说的虽是蒙古话，但她听得懂。从他们断断续续的交谈中，她知道他们正是近日皇上御驾亲征，率朝廷大军讨伐的噶尔丹残部。
此刻他们兵败穷蹙，无所归处，想借绑架自己，来逼迫阿玛放他们一条生路！
她可不愿意成为他们的工具，因此两天来，她一有机会就逃跑，她已经逃跑过两次，可惜每次都被发现抓回，最后还被捆成了这个样子。
她扭动僵硬的颈子，转动着头看向四周。头上的皮帽沉重地垂在额前，使得她不得不再用力地抬高头，不顾面颊上、睫毛上挂满的冰雪阻碍着她的视线，她竭力仰起头努力看，想知道自己此刻身处何地。
突然，透过漫天飞舞的大雪，她发现苍茫天地间有一点异样的色彩在快速地向她移动。不经意一看，会以为那是天边飞过的一只飞禽。然而她知道那不是飞禽，因为就是雪鹫也不可能在这样恶劣的天气里飞翔。
她凝神细看，并惊喜交加！
那不是飞禽走兽，而是人，一个彷佛会飞的人！
令她惊讶的是，那人没有骑马，也没有穿棉袄，一身浅色劲装将他融入了灰蒙蒙的冰雪世界里，若非他头上戴着顶褐色皮帽，她根本就难以发现！
她情不自禁地挺起身躯，瞪着眼睛注视着徒步狂奔的他。
她异样的神情引起了身边亡命徒的注意，有人大叫起来。「有追兵！」
噶尔丹和其他人一听，都纷纷回头查看，当即发现了异状。
「他只是一个人！巴图尔，你留下截住他，若是清兵，就杀了他！」噶尔丹阴沉地命令他的武士。
五十余骑立刻分开，载着女孩的马跟随噶尔丹等人身后正想离去，却被突然扬起的飞雪阻住了道路。
「哪里逃？！」一道身影似展翅大鹏般地由天而降。
随即女孩身子一紧，人已经离了马背，落在来人的怀里。
那人抱着她飘然落地，以掌为斧，动作十分俐落地将她身上的绳索斩断，而他腾起落地时身形快捷，令人无从反应。
「小子，你是何人？竟敢挡道夺人！」骑在马上的巴图尔厉声喝问。
「你不配知道我是谁！」来人不慌不忙地回答。
他将女孩轻放地上，见她一个踉跄、站都站不稳，只好再度将她搂在身边。
女孩侧身扬首，看出他是个非常年轻俊秀的男子。
「混小子，死到临头还嘴硬！」怒气腾腾的巴图尔骂着，挥刀冲杀而来，其他蒙古人也纷纷围了过来。
年轻男子丝毫不慌地退后半步，略一弓腰，手中多了把宝剑。
只见他一臂护人，一臂拒敌。尽管众寡悬殊，却面无惧色，一把剑舞得似灵蛇飞舞，又像电光闪现，而他的身形也变幻莫测，时而跃起，时而屈身，转眼间就有几个魁梧高壮的蒙古人倒在了他的剑下。
然而抱着个人，行动终究多有阻碍，加上对手人多，他们被团团围困住。
女孩正想让他放开自己，却见他猛地挥剑划出半弧，弧光所至无人敢近。
趁众敌后退之际，男子抱起她，提气一跃，跳出了包围圈。
就在这时，急促的马蹄声传来，大地颤抖，天空瑟缩，抖落下更多的雪花。
「大汗，清军来了！」正力图围住他们的人大喊。
巴图尔回头一看，果真见一队彪悍的清军纵马奔来，领头的将军气势迫人，他立即大叫道：「不好，是猛将军……穆云起那老贼也来了，大汗先走，我等断后！」
「不可，咱们人少，不可再分开，快走！」又累又惊的噶尔丹急呼。
巴图尔一听，立刻双腿一夹马腹，呼啸一声护卫着噶尔丹驱马离去，其他噶尔丹的手下也跟随他们身后仓皇而逃。
大队清军赶到，为首那位高大英武的将军未等马停，即跃下战马跑过来。
「大哥，人在这里，我去追那帮狗贼！」
年轻男子将怀里的女孩往他身上一推，转身欲追噶尔丹去。
「龙儿，上马！」扶住女孩的将军大声喊着，口中吹出一声响哨，一匹雪白的骏马嘶叫着从后头奔来。
那名被唤作「龙儿」的年轻男子回头一笑，银白世界中，只见他双眸晶亮，神色潇洒地翻身上了马，很快就消失在茫茫白雪中。
「琪琪！」一个急切的呼声在雪花飞舞中响起。
「阿玛──」女孩迎向那热切的呼唤，却在最后一刻回头，望着茫茫雪原中的身影问：「将军，救我的人是谁？」
「彭峻龙。」
「彭峻龙……」
女孩默默复诵着这个名字，任由阿玛温暖的双臂将她带走。
可是她的心失落了，失落在这片茫茫雪原中，失落在那个有着宽阔的胸怀、灵敏的身手和清亮迷人笑声的男子身上，尽管他由始自终都没有好好看她一眼！
后来，阿玛、额娘明白了她的心事，也有意与声名显赫的彭氏结亲，便托任兵部尚书的舅父向彭府提亲。
可当时正值皇上颁旨，要所有八旗贵胄子弟参与科举考试、竞选人才之际，舅父忙得不可开交，而彭峻龙也正在京城参加武举会考，于是此事就被拖延了下来。
直到那年深秋，彭峻龙在大殿武试中夺得武状元，封了三品一等侍卫留侍御前后，舅父才得到与彭老将军见面的机会。
那时，皇上因彭氏一门两状元而龙心大悦，特派华车巨辇传一等公彭翊及夫人进京，舅父方得机会替外甥女向彭家求亲。
令人高兴的是彭府接受了这门亲事，原以为亲事已定，从此她将与他有无数美妙的相聚。可谁想到，他竟对女人反感至此，不仅坚决排斥这桩婚事，还连对方姓什名谁都不打听就否决了她。
当她得知彭峻龙根本不想娶妻时，她虽然很失望，但从没有想过要放弃他。
两年多来，她没有一天忘记过他。就是一年前在他家受到他的冷遇和作弄后，她还是只记得他的好。
她永远无法忘记当她身陷危难时，一双铁臂将她揽入胸怀时的感受；无法忘记那个飘着鹅毛大雪的灰冷日子里，一双闪闪发亮的黑瞳！
可如今，她有点怀疑，自己出此女扮男装的下下策来亲近他，是否能够奏效？
当房门被关上，屋子重归安静时，彭峻龙的心同样难以平静。
小七的话勾起了他的心事。
从得知爹娘为他订亲之日起，他就一直很烦，烦到将「婚事」二字视为禁区。他从来无意去打听对方究竟是谁家的姑娘，因为无论是谁，他都不会认这门亲！
去年底，他拒绝与未婚妻见面，还恶作剧地作弄了那姑娘一番。可是之后爹娘并没有责骂他，就连此次在家留居的两个月中，娘也没再提起那门亲事。
本来他该为此感到高兴，因为那说明亲事已经没了。虽然心里有点对不住那位姑娘，毕竟她是无辜的。可是只要能解除婚约，他什么事都会做。
然而他却隐隐约约地感觉到不安。因为家里所有的人──特别是娘，对他公然抗婚的事所持的态度实在是太反常了。
他不懂，为何平日对他们要求甚严的娘，此番对自己的行为如此宽容？
在家的两个月里，娘既没训斥他的不听话，也没告诉他婚约是否已被解除。而且就连爹爹和三哥，甚至家里的仆佣们也都是那种彷佛全然没这回事的神态，这反而使得他心里很不踏实。
按照娘一贯的作风，自己如此无礼地戏弄未婚妻，怠慢对方的爹娘，是肯定要挨罚的，可是娘却反常的平静，这真令他心里发毛。可是他又不敢打探，怕惹娘生气，更怕又惹来麻烦。
同时，他私心里也怀抱着一丝希望，希望娘的这一切异常表现，是因为她把注意力全放在了大哥和二哥的婚事上，顾不上他了。
由于这份希望，在家时，他小心翼翼地回避着自己的亲事，不让人有重提它的机会。可是此刻，他有点后悔临走前没把事情问清楚，将心里最后这点疙瘩解开！
唉，管他咧，反正女人是我彭峻龙最不想要的东西！他暗自想。
为什么你这么排斥女人？女人跟你有仇吗？
小七的问题在耳边响起，他下意识地摸摸颈子，无声地说：不，我不排斥女人，只是不喜欢她们的歇斯底里和哭哭啼啼，如果每个女人都像娘亲和大嫂雁翎那样的话，那我会喜欢她们，而且很喜欢！
抛去隐忧，他的思绪再次回到现实。
离京时，兵部尚书大人曾与他有过交谈，近两月，也从爹爹与三哥口中知道了阿勒楚喀的许多情况，如今他急切地希望早点看到那里的真实情形。
思虑中，漫长的冬夜似乎更长了。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
出了奉天往东走，平原渐渐被山地和丘陵所取代。再沿着浑河、秀水河进入宁古塔地区后，放眼望去，是大片的草甸子和低矮的丘陵。初冬的季节里，这里显得人烟稀少，天高地广。
路上有了小七相伴，彭峻龙寂寞的行程有趣了许多。
正如他在第一天就看出来的，小七果真是个快乐的人，而且也很聪明灵巧、善于察言观色。
每当他们到了一处，不等彭峻龙吩咐或店家迎接，她都会立刻过来照顾彭峻龙的骏马，并安排两人的食宿，还能与店小二或驿站官员相处甚欢。
「大哥，你看，过了河就是乌拉城了。」
当越过一道山梁，屹立在山坡顶时，玉琪高声喊他。
彭峻龙拉住马缰，看着山坡下的古城，问她：「你常来这儿吗？」
「为何这么问？」玉琪忐忑不安地问，怕自己只顾着高兴而不慎泄了底。
「因为你好像对这一带很熟悉，从三岔河起就一直是你在带路，而且你引的路比官道便捷，不是吗？」
「那是因为我以前来过这里。乞儿嘛，人多的地方才有东西可讨。」玉琪讪讪地回答着，心里很惊讶他的观察竟如此细微。不由再次提醒自己今后言行得留神，别在不自觉中露出马脚。
「你以前一定吃过不少苦。」彭峻龙并没有想那么多，只是真心地同情她。
「也、也没有什么啦……」玉琪心虚地说。
彭峻龙鼓励她。「今后跟着大哥好好干，凭你的聪明一定能有所作为！」
「谢谢大哥！」玉琪的心里波涛汹涌。
「既然你熟悉此地情形，那等见过大将军后，你陪我到城里去看看。」彭峻龙说着策马下山。
玉琪收拾起激动的心情，跟随他往城内奔去。
「这城真不小！」看到高大的城郭时，彭峻龙由衷地赞叹。
「没错，这里虽地处盆地之中，但四面环山，坚固易守。是原来渤海国的上京故城。」玉琪陪着他策马缓步进城，一边指点着向他介绍。「你看那城郭，都是仿唐都长安的样式营筑的，所以此城又被人称为小长安城。」
「你不仅熟悉，好像还很喜欢这里。」彭峻龙无心地说，光是从他如数家珍似地述说着这座城的历史遗迹和名胜古迹，看着他闪动着快乐光芒的眼睛，就不难得出这样的判断。
「是的，我喜欢这里。」玉琪忍不住承认。
毕竟，这里可是她的家，她已经生活在这个城镇里许多年了。
「那为何不留在这里呢？这里地广人多，讨生活应该较容易。」彭峻龙不解地问。
玉琪心中的警铃顿时大响起来，因为旧地重游太高兴，她竟说了真话，现在要怎么回答呢？
因一时慌乱，想不出更妥贴的回答，她只好喃喃道：「大哥少年英雄，怎知小弟以往不堪岁月？」
彭峻龙则以为又问及了他的伤心事，便话题一转，豪迈地说：「往事已矣。常言道英雄莫问出身，富贵当问缘由！你如今立志尚不嫌迟，大哥愿助你一臂之力。」
玉琪闻言，情不自禁地抬头注视着他。眼前意气风发的他所散发出来的坚毅和仁慈令她倾心不已。他有张俊秀的脸，浓密的眉毛直插入鬓，他的嘴角极有个性的向上翘起，眼中闪烁着如同翱翔在天空中的雄鹰那样犀利却不失温柔的光芒。
「走吧，先去见宁古塔将军！」一心只想着即将接手的责任，对同伴起伏不定的心情毫无所觉的彭峻龙抖动着缰绳加速入了城，玉琪赶紧跟上。
宁古塔城内街道纵横，曲巷交错，民居院落与寺院庙宇混杂。但因为有玉琪的带路，他们很快就找到了将军府。
可是才进入将军府所在的大街口，玉琪就下了马，还将帽子压得低低的落在后面。彭峻龙被他反常的表现搞糊涂了。
「喂，小七，你怎么了？」他好奇地问。
「你自己进府去吧，我就在这里等你。」玉琪牵着马往路旁的大杉树后走。
「你为何不随我进去？干嘛要躲起来？」看着她奇怪的神情，彭峻龙不解地问。
「谁躲了？」玉琪强辩道：「我只是不想随你过去……」
「为什么？你不想做我的跟班了？」
「当然要做！」玉琪急忙说：「那府……士兵让人害怕，就让我在这儿等吧。」
彭峻龙见他脸上确实充满忧虑和不安，便不再逼她。「好吧，可我不敢保证会耽搁多久，我只能说会尽快出来。」
玉琪点点头，看着彭峻龙上马往前走去，总算松了口气。
开玩笑，这里可是她家耶！要是她跟着他进去，那可不得了。
她女扮男装的事除了阿玛、额娘和未来的公婆四人外，无人知道。女人进军营是有悖大清律法的，要是传出去对阿玛和未来公公都不好，所以在拟定这个计策时，她是一再保证不会走漏风声，才得到长辈们全力支持的。
因此，今天她怎敢现身？在这里，不要说守卫和下人一眼就可以认出她，就是她自己也难保不对分开快一个月的阿玛露出真情！
就在这时，几个府兵从前面走来，吓得她赶紧缩起双肩，闪到了大树后。
彭峻龙刚好回头，看到了这一幕，不由心想，小七一定是曾经被这里的士兵或是将军府的人欺负过，所以才会如此害怕他们。
可怜的小七！他同情地想：我还是赶紧办完事出来吧，别让他等久了。
宁古塔将军是个不到五十岁的高大男人，个性十分爽快，言谈简洁明了。
一见到彭峻龙，他就说早已接到朝廷圣谕，这几天就在等他这位新任阿勒楚喀府守备参将到任了。
与穆大人的交谈令人愉快，但让彭峻龙纳闷的是，这位穆大人似乎对他的情况十分熟悉，只简单看了看他出示的兵部通令和腰牌后，便将阿勒楚喀府的兵力部署和相关资料交给了他。
而对那里的具体情况只是简单地提醒他：「阿勒楚喀草肥水好，可是地形多变，居民复杂，目前的校尉苏震是原镇北将军的后人，作战英勇，但为人粗鲁，脾气暴躁，有时会打骂士兵和百姓。彭将军去了后要好好与他合作，并多留意各方面的情形。」
彭峻龙点头表示明白。
最后，将军也没有挽留他在府内休息用膳，只是取出一件虎皮大衣，说阿勒楚喀冬季很冷，送给他作御寒之用。
推辞不掉，彭峻龙只得收下了那件精美保暖的皮大衣，心存狐疑地离开了将军府。
当他在大树后找到小七时，他正坐在地上，靠着树干昏昏欲睡。
彭峻龙一拳打在树干上。「嘿，小子，大白天里打什么瞌睡？」
玉琪冷不防被吓一跳，顿时瞪大了眼睛。见到是他，神智清醒了，立即喜笑颜开地问：「大哥，你办完事了？」
「再不完，你准在这里睡病了。」彭峻龙抓着她的手将她提起来。
再一次被他的大手握住，玉琪的心里又是一番小鹿乱窜，好想就这么让他握着，握上一辈子！
可惜他很快就放开了手，让她失望至极。可随即想起更让她关心的问题，于是失望之情被冲淡了。
「你见到宁古塔将军了？他人怎么样？」她急切地问。
「见了，他很好。」彭峻龙举起手中的皮大衣，纳闷地说：「可是大人为何要送这个给我？第一次见面，又是下属，我不想接受如此贵重的东西……」
「唉呀，不过就是一件衣服，有什么大不了的？」玉琪打断他的话，一把夺过那件皮大衣，将它收妥绑在马鞍后的包袱里。「他是大将军，你是小将军，他自然该关心你。别想那么多了，收下就是！」
彭峻龙看着她俐落的动作，问道：「你饿了吗？要不我们先去吃饭？」
玉琪高兴地说：「好啊，我快饿死了！走，出城，我带你去吃本地特产……」
「走吧！」彭峻龙快乐地跃上马，「前面带路！」
「遵令！」玉琪也不示弱，翻身上了马。
他们并驾齐驱，一路轻烟地往美食所在处奔去。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
阿勒楚喀因其境内的阿勒楚喀河而得名，前往阿勒楚喀府的路大多沿河而辟，狭窄崎岖。不难想象，在冰封雪飘的隆冬季节，这条路会有多难行。
等他们越过山峦来到目的地时，已经日落月升。
在清澈明亮的月光下，他们驻足观看着眼前的景色，不由都屏住了呼吸。
这里简直就像世外桃源。蜿蜒流淌的阿勒楚喀河在月光下闪着粼粼白光，河水两岸宽阔的草原直延伸到视线的尽头，远处隐约可见的山峦在月光下宁静而舒展。
「这里真美！」玉琪小声地说，彷佛大声说话会破坏了这份宁静。「我从来没来过这里，没想到是如此的美丽和宁静。」
「确实如此。」彭峻龙深有同感地点头，放眼望那连接天际的山丘草原，凝神听那响起在远处的狼嚎鹰啼，想着自接受任命以来有关这里的所有听闻，他相信阿勒楚喀并不像它的外表这么宁静。
沿着阿勒楚喀河朝前走，转过河湾的树林，远处出现一大片毡房和几堆篝火。
不需要问这是什么地方，因为当他们驰近时，已经看到一块类似牌坊的巨大木牌矗立在营区前，上面用满蒙汉三种语言写着：「大清朝阿勒楚喀府」。
他们从这座无墙的牌坊下走过，进入营地。首先映入眼帘的是由数座毡房围成的一个菱形「院落」，此刻院子中央有一堆篝火，却不见一个人。
「大人，怎么没有人呢？」
他们已说好，为了军中立威，对他的称呼得按规矩来，于是玉琪改了口。
「谁知道？」彭峻龙跳下马，往其中最大的一个毡房走去，他心中也是疑窦丛生。就算是夜深，这军营外也该有值夜守更的士兵，怎么会没人呢？
掀开毡门往里看，只见黑乎乎的一片。他凝神侧耳，判定其间没有人，便退出了毡房。
「大人，在那里……」玉琪的声音从这个菱形院子的最顶端响起。
彭峻龙一晃身，跑了过去，看到那里也有一堆篝火，火焰烧得正旺。而这里的毡房高低不等，式样更是五花八门，有简易的帐篷，易搭建的毡房，也有土坯与木头混合搭建的木屋，燃烧的篝火边，几个沉默的士兵在晃动。
彭峻龙立即往那里走去。
「什么人？」火堆边的士兵听到脚步声立即站起来，伸出手掌挡尊影，想将来者看清。可什么都没看清时，彭峻龙已经站在了他们的面前。
他奇快的动作令每个人都吃了一惊，一个年纪不小的老兵，手里捏着个酒壶，口齿含混不清地指着彭峻龙问：「你是什么人，官府重地怎敢擅入？！」
见他满脸通红，目光迷离，彭峻龙知道他已经喝得半醉了，便不想跟他说话。
他问其他士兵：「前头的军营为何没人？守夜的士兵在哪里？苏震校尉呢？」
「我就是守夜的士兵，有事吗？」见彭峻龙不理他，那老兵提着酒壶插嘴。
然而彭峻龙只是眼神凌厉地看着他，并不答话。
一个稍微年轻点的士兵见他气度不俗，又提起苏大人的名号，便不敢怠慢，恭恭敬敬地回答：「苏大人率大伙儿去了柳树沟。大爷您是……」
彭峻龙不想浪费时间，简洁地说：「彭峻龙，新任本府守备参将。」
一听来者是早已听说的参将大人，士兵们慌了，可那个老兵并不当真。
他抓着酒壶往嘴里灌了一口酒，鄙视地说：「得了吧，哄谁呢？就你这嘴上无毛的小子也想当参将？别逗了！」
一听他的话，其他士兵愣了，彭峻龙虽有几分气恼，却并没有反驳他，也阻止了闻言就要发作的小七。
那个回彭峻龙话的士兵用力拉那老兵。「这位是彭大人，你不要胡说八道！」
「谁胡说八道？就算是又怎么着？」那老兵不屑地将他的手甩开。「苏大人说了，新来的大人没什么，不过是皇上跟前做样的……」
站在峻龙身边的玉琪忍无可忍，一句话打断了他。「老小子，你招子放亮点，看清楚面前的人是谁！再敢胡说，小心我拧了你的舌头！」
「哈哈，这小兄弟可爱，瞧这小鼻子小眼的，倒是个喜煞人的俊模样……」
「住口！」他话还没说完，一声厉喝将他的酒吓醒了一半。
「哎唷，老子赞美你，你干嘛这么凶？」他瞪着眼睛大叫。
「闭嘴！」玉琪再次喝道：「看清楚了，在你眼前的这位，正是朝廷派来的阿勒楚喀府参将，再敢对彭大人不敬，我定用皮鞭教训你！」
彭峻龙这才发现小七发起狠来，还真有几分气势。
那老小子一愣，看着彭峻龙，眨巴了几下眼睛，猛然省悟了似地将手中酒壶一扔，拉着其他人跪地叩头，哆嗦地说：「小人罪该万死，不知大人驾到，言行多有不敬，求大人宽恕！」
「起来吧。」彭峻龙略感不耐地问：「苏校尉率部到柳树沟去做什么？」
「平乱去了。」年纪大的士兵直起身道，又指着刚才阻止他说话的那个士兵说：「他是苏大人派给大人的跟班，候了大人多日了呢。」
一听有个跟班，玉琪顿时心里一惊。
幸好彭峻龙立即回答道：「我自己有跟班，不需要再安排，不过你可以带我去营帐吗？」
「是！是！」那士兵举手引路。「彭大人这边请。」
从他的举手投足和言语间，可以看得出他以前在大户人家做过跟班。
那士兵将他带到一顶毡房前，恭敬地说：「大人，请。」
彭峻龙发现这毡房就紧挨着先前他去过的那顶大帐篷，便问道：「谁住在那儿？」
士兵道：「那是大人们的议事厅。」
彭峻龙没再说话，弯腰低头从他掀开的门帘下进了毡房。
紧随其后进来的士兵忙将毡房内的灯点亮。
一阵急促又沉重的马蹄声由远而近地驰来，踏碎了山野的宁静。
噶尔丹从来没有想到自己会输得如此彻底。
此番昭莫多战役，他不仅失去了阿奴可敦和万名的主力，更连老本营也被背叛了他的侄子占领，如今的他竟被迫如同丧家之犬般地四处逃窜。
唉，难道自己真是英雄末路了吗？
他看着前方风雪迷茫的路，阴郁地想。
回头看看身侧马背上被绑着的女孩，他心里略感安慰。不，我的翅膀还在，我还是翱翔长空的山鹰！
没错，他还没到绝境。参赞大臣的宝贝女儿在他手里，他会利用她逼迫清兵让道，退回塔密尔去。那里有他的铁杆兄弟，有了他们，他还可以东山再起！
一声哀鸣，一匹马倒下，马背上的人被抛落在雪地里，如同他的坐骑一般无声无息。可是队伍中没有一个人回头看一眼，没有一匹马停一停。
此刻，风雪、疲惫、死亡都不能减缓他们的行程！
他死了！被绑在马背上的女孩注视着渐渐消失在视野中的马和人，这已经是两天中倒在路上的第三个人马。
下一个死去的会是谁？是我吗？
冰冷的风穿透了她身上的夹袄和肌肤，直抵她的心扉。
是的，如果不逃走，那我一定会死！
寒冷不会要她的命，因为被捆绑得死死的身子和堵着的嘴巴早已对风雪失去了知觉；疲惫也不会要她的命，要她命的是这群疯狂的男人！
她是被人从睡梦中掳来的，经过最初的惊恐后，她很快就镇静了。因为她知道在这样的大风雪天气，一切喊叫都没有用，只会给自己带来杀身之祸。
这些人说的虽是蒙古话，但她听得懂。从他们断断续续的交谈中，她知道他们正是近日皇上御驾亲征，率朝廷大军讨伐的噶尔丹残部。
此刻他们兵败穷蹙，无所归处，想借绑架自己，来逼迫阿玛放他们一条生路！
她可不愿意成为他们的工具，因此两天来，她一有机会就逃跑，她已经逃跑过两次，可惜每次都被发现抓回，最后还被捆成了这个样子。
她扭动僵硬的颈子，转动着头看向四周。头上的皮帽沉重地垂在额前，使得她不得不再用力地抬高头，不顾面颊上、睫毛上挂满的冰雪阻碍着她的视线，她竭力仰起头努力看，想知道自己此刻身处何地。
突然，透过漫天飞舞的大雪，她发现苍茫天地间有一点异样的色彩在快速地向她移动。不经意一看，会以为那是天边飞过的一只飞禽。然而她知道那不是飞禽，因为就是雪鹫也不可能在这样恶劣的天气里飞翔。
她凝神细看，并惊喜交加！
那不是飞禽走兽，而是人，一个彷佛会飞的人！
令她惊讶的是，那人没有骑马，也没有穿棉袄，一身浅色劲装将他融入了灰蒙蒙的冰雪世界里，若非他头上戴着顶褐色皮帽，她根本就难以发现！
她情不自禁地挺起身躯，瞪着眼睛注视着徒步狂奔的他。
她异样的神情引起了身边亡命徒的注意，有人大叫起来。「有追兵！」
噶尔丹和其他人一听，都纷纷回头查看，当即发现了异状。
「他只是一个人！巴图尔，你留下截住他，若是清兵，就杀了他！」噶尔丹阴沉地命令他的武士。
五十余骑立刻分开，载着女孩的马跟随噶尔丹等人身后正想离去，却被突然扬起的飞雪阻住了道路。
「哪里逃？！」一道身影似展翅大鹏般地由天而降。
随即女孩身子一紧，人已经离了马背，落在来人的怀里。
那人抱着她飘然落地，以掌为斧，动作十分俐落地将她身上的绳索斩断，而他腾起落地时身形快捷，令人无从反应。
「小子，你是何人？竟敢挡道夺人！」骑在马上的巴图尔厉声喝问。
「你不配知道我是谁！」来人不慌不忙地回答。
他将女孩轻放地上，见她一个踉跄、站都站不稳，只好再度将她搂在身边。
女孩侧身扬首，看出他是个非常年轻俊秀的男子。
「混小子，死到临头还嘴硬！」怒气腾腾的巴图尔骂着，挥刀冲杀而来，其他蒙古人也纷纷围了过来。
年轻男子丝毫不慌地退后半步，略一弓腰，手中多了把宝剑。
只见他一臂护人，一臂拒敌。尽管众寡悬殊，却面无惧色，一把剑舞得似灵蛇飞舞，又像电光闪现，而他的身形也变幻莫测，时而跃起，时而屈身，转眼间就有几个魁梧高壮的蒙古人倒在了他的剑下。
然而抱着个人，行动终究多有阻碍，加上对手人多，他们被团团围困住。
女孩正想让他放开自己，却见他猛地挥剑划出半弧，弧光所至无人敢近。
趁众敌后退之际，男子抱起她，提气一跃，跳出了包围圈。
就在这时，急促的马蹄声传来，大地颤抖，天空瑟缩，抖落下更多的雪花。
「大汗，清军来了！」正力图围住他们的人大喊。
巴图尔回头一看，果真见一队彪悍的清军纵马奔来，领头的将军气势迫人，他立即大叫道：「不好，是猛将军……穆云起那老贼也来了，大汗先走，我等断后！」
「不可，咱们人少，不可再分开，快走！」又累又惊的噶尔丹急呼。
巴图尔一听，立刻双腿一夹马腹，呼啸一声护卫着噶尔丹驱马离去，其他噶尔丹的手下也跟随他们身后仓皇而逃。
大队清军赶到，为首那位高大英武的将军未等马停，即跃下战马跑过来。
「大哥，人在这里，我去追那帮狗贼！」
年轻男子将怀里的女孩往他身上一推，转身欲追噶尔丹去。
「龙儿，上马！」扶住女孩的将军大声喊着，口中吹出一声响哨，一匹雪白的骏马嘶叫着从后头奔来。
那名被唤作「龙儿」的年轻男子回头一笑，银白世界中，只见他双眸晶亮，神色潇洒地翻身上了马，很快就消失在茫茫白雪中。
「琪琪！」一个急切的呼声在雪花飞舞中响起。
「阿玛──」女孩迎向那热切的呼唤，却在最后一刻回头，望着茫茫雪原中的身影问：「将军，救我的人是谁？」
「彭峻龙。」
「彭峻龙……」
女孩默默复诵着这个名字，任由阿玛温暖的双臂将她带走。
可是她的心失落了，失落在这片茫茫雪原中，失落在那个有着宽阔的胸怀、灵敏的身手和清亮迷人笑声的男子身上，尽管他由始自终都没有好好看她一眼！
后来，阿玛、额娘明白了她的心事，也有意与声名显赫的彭氏结亲，便托任兵部尚书的舅父向彭府提亲。
可当时正值皇上颁旨，要所有八旗贵胄子弟参与科举考试、竞选人才之际，舅父忙得不可开交，而彭峻龙也正在京城参加武举会考，于是此事就被拖延了下来。
直到那年深秋，彭峻龙在大殿武试中夺得武状元，封了三品一等侍卫留侍御前后，舅父才得到与彭老将军见面的机会。
那时，皇上因彭氏一门两状元而龙心大悦，特派华车巨辇传一等公彭翊及夫人进京，舅父方得机会替外甥女向彭家求亲。
令人高兴的是彭府接受了这门亲事，原以为亲事已定，从此她将与他有无数美妙的相聚。可谁想到，他竟对女人反感至此，不仅坚决排斥这桩婚事，还连对方姓什名谁都不打听就否决了她。
当她得知彭峻龙根本不想娶妻时，她虽然很失望，但从没有想过要放弃他。
两年多来，她没有一天忘记过他。就是一年前在他家受到他的冷遇和作弄后，她还是只记得他的好。
她永远无法忘记当她身陷危难时，一双铁臂将她揽入胸怀时的感受；无法忘记那个飘着鹅毛大雪的灰冷日子里，一双闪闪发亮的黑瞳！
可如今，她有点怀疑，自己出此女扮男装的下下策来亲近他，是否能够奏效？
当房门被关上，屋子重归安静时，彭峻龙的心同样难以平静。
小七的话勾起了他的心事。
从得知爹娘为他订亲之日起，他就一直很烦，烦到将「婚事」二字视为禁区。他从来无意去打听对方究竟是谁家的姑娘，因为无论是谁，他都不会认这门亲！
去年底，他拒绝与未婚妻见面，还恶作剧地作弄了那姑娘一番。可是之后爹娘并没有责骂他，就连此次在家留居的两个月中，娘也没再提起那门亲事。
本来他该为此感到高兴，因为那说明亲事已经没了。虽然心里有点对不住那位姑娘，毕竟她是无辜的。可是只要能解除婚约，他什么事都会做。
然而他却隐隐约约地感觉到不安。因为家里所有的人──特别是娘，对他公然抗婚的事所持的态度实在是太反常了。
他不懂，为何平日对他们要求甚严的娘，此番对自己的行为如此宽容？
在家的两个月里，娘既没训斥他的不听话，也没告诉他婚约是否已被解除。而且就连爹爹和三哥，甚至家里的仆佣们也都是那种彷佛全然没这回事的神态，这反而使得他心里很不踏实。
按照娘一贯的作风，自己如此无礼地戏弄未婚妻，怠慢对方的爹娘，是肯定要挨罚的，可是娘却反常的平静，这真令他心里发毛。可是他又不敢打探，怕惹娘生气，更怕又惹来麻烦。
同时，他私心里也怀抱着一丝希望，希望娘的这一切异常表现，是因为她把注意力全放在了大哥和二哥的婚事上，顾不上他了。
由于这份希望，在家时，他小心翼翼地回避着自己的亲事，不让人有重提它的机会。可是此刻，他有点后悔临走前没把事情问清楚，将心里最后这点疙瘩解开！
唉，管他咧，反正女人是我彭峻龙最不想要的东西！他暗自想。
为什么你这么排斥女人？女人跟你有仇吗？
小七的问题在耳边响起，他下意识地摸摸颈子，无声地说：不，我不排斥女人，只是不喜欢她们的歇斯底里和哭哭啼啼，如果每个女人都像娘亲和大嫂雁翎那样的话，那我会喜欢她们，而且很喜欢！
抛去隐忧，他的思绪再次回到现实。
离京时，兵部尚书大人曾与他有过交谈，近两月，也从爹爹与三哥口中知道了阿勒楚喀的许多情况，如今他急切地希望早点看到那里的真实情形。
思虑中，漫长的冬夜似乎更长了。
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出了奉天往东走，平原渐渐被山地和丘陵所取代。再沿着浑河、秀水河进入宁古塔地区后，放眼望去，是大片的草甸子和低矮的丘陵。初冬的季节里，这里显得人烟稀少，天高地广。
路上有了小七相伴，彭峻龙寂寞的行程有趣了许多。
正如他在第一天就看出来的，小七果真是个快乐的人，而且也很聪明灵巧、善于察言观色。
每当他们到了一处，不等彭峻龙吩咐或店家迎接，她都会立刻过来照顾彭峻龙的骏马，并安排两人的食宿，还能与店小二或驿站官员相处甚欢。
「大哥，你看，过了河就是乌拉城了。」
当越过一道山梁，屹立在山坡顶时，玉琪高声喊他。
彭峻龙拉住马缰，看着山坡下的古城，问她：「你常来这儿吗？」
「为何这么问？」玉琪忐忑不安地问，怕自己只顾着高兴而不慎泄了底。
「因为你好像对这一带很熟悉，从三岔河起就一直是你在带路，而且你引的路比官道便捷，不是吗？」
「那是因为我以前来过这里。乞儿嘛，人多的地方才有东西可讨。」玉琪讪讪地回答着，心里很惊讶他的观察竟如此细微。不由再次提醒自己今后言行得留神，别在不自觉中露出马脚。
「你以前一定吃过不少苦。」彭峻龙并没有想那么多，只是真心地同情她。
「也、也没有什么啦……」玉琪心虚地说。
彭峻龙鼓励她。「今后跟着大哥好好干，凭你的聪明一定能有所作为！」
「谢谢大哥！」玉琪的心里波涛汹涌。
「既然你熟悉此地情形，那等见过大将军后，你陪我到城里去看看。」彭峻龙说着策马下山。
玉琪收拾起激动的心情，跟随他往城内奔去。
「这城真不小！」看到高大的城郭时，彭峻龙由衷地赞叹。
「没错，这里虽地处盆地之中，但四面环山，坚固易守。是原来渤海国的上京故城。」玉琪陪着他策马缓步进城，一边指点着向他介绍。「你看那城郭，都是仿唐都长安的样式营筑的，所以此城又被人称为小长安城。」
「你不仅熟悉，好像还很喜欢这里。」彭峻龙无心地说，光是从他如数家珍似地述说着这座城的历史遗迹和名胜古迹，看着他闪动着快乐光芒的眼睛，就不难得出这样的判断。
「是的，我喜欢这里。」玉琪忍不住承认。
毕竟，这里可是她的家，她已经生活在这个城镇里许多年了。
「那为何不留在这里呢？这里地广人多，讨生活应该较容易。」彭峻龙不解地问。
玉琪心中的警铃顿时大响起来，因为旧地重游太高兴，她竟说了真话，现在要怎么回答呢？
因一时慌乱，想不出更妥贴的回答，她只好喃喃道：「大哥少年英雄，怎知小弟以往不堪岁月？」
彭峻龙则以为又问及了他的伤心事，便话题一转，豪迈地说：「往事已矣。常言道英雄莫问出身，富贵当问缘由！你如今立志尚不嫌迟，大哥愿助你一臂之力。」
玉琪闻言，情不自禁地抬头注视着他。眼前意气风发的他所散发出来的坚毅和仁慈令她倾心不已。他有张俊秀的脸，浓密的眉毛直插入鬓，他的嘴角极有个性的向上翘起，眼中闪烁着如同翱翔在天空中的雄鹰那样犀利却不失温柔的光芒。
「走吧，先去见宁古塔将军！」一心只想着即将接手的责任，对同伴起伏不定的心情毫无所觉的彭峻龙抖动着缰绳加速入了城，玉琪赶紧跟上。
宁古塔城内街道纵横，曲巷交错，民居院落与寺院庙宇混杂。但因为有玉琪的带路，他们很快就找到了将军府。
可是才进入将军府所在的大街口，玉琪就下了马，还将帽子压得低低的落在后面。彭峻龙被他反常的表现搞糊涂了。
「喂，小七，你怎么了？」他好奇地问。
「你自己进府去吧，我就在这里等你。」玉琪牵着马往路旁的大杉树后走。
「你为何不随我进去？干嘛要躲起来？」看着她奇怪的神情，彭峻龙不解地问。
「谁躲了？」玉琪强辩道：「我只是不想随你过去……」
「为什么？你不想做我的跟班了？」
「当然要做！」玉琪急忙说：「那府……士兵让人害怕，就让我在这儿等吧。」
彭峻龙见他脸上确实充满忧虑和不安，便不再逼她。「好吧，可我不敢保证会耽搁多久，我只能说会尽快出来。」
玉琪点点头，看着彭峻龙上马往前走去，总算松了口气。
开玩笑，这里可是她家耶！要是她跟着他进去，那可不得了。
她女扮男装的事除了阿玛、额娘和未来的公婆四人外，无人知道。女人进军营是有悖大清律法的，要是传出去对阿玛和未来公公都不好，所以在拟定这个计策时，她是一再保证不会走漏风声，才得到长辈们全力支持的。
因此，今天她怎敢现身？在这里，不要说守卫和下人一眼就可以认出她，就是她自己也难保不对分开快一个月的阿玛露出真情！
就在这时，几个府兵从前面走来，吓得她赶紧缩起双肩，闪到了大树后。
彭峻龙刚好回头，看到了这一幕，不由心想，小七一定是曾经被这里的士兵或是将军府的人欺负过，所以才会如此害怕他们。
可怜的小七！他同情地想：我还是赶紧办完事出来吧，别让他等久了。
宁古塔将军是个不到五十岁的高大男人，个性十分爽快，言谈简洁明了。
一见到彭峻龙，他就说早已接到朝廷圣谕，这几天就在等他这位新任阿勒楚喀府守备参将到任了。
与穆大人的交谈令人愉快，但让彭峻龙纳闷的是，这位穆大人似乎对他的情况十分熟悉，只简单看了看他出示的兵部通令和腰牌后，便将阿勒楚喀府的兵力部署和相关资料交给了他。
而对那里的具体情况只是简单地提醒他：「阿勒楚喀草肥水好，可是地形多变，居民复杂，目前的校尉苏震是原镇北将军的后人，作战英勇，但为人粗鲁，脾气暴躁，有时会打骂士兵和百姓。彭将军去了后要好好与他合作，并多留意各方面的情形。」
彭峻龙点头表示明白。
最后，将军也没有挽留他在府内休息用膳，只是取出一件虎皮大衣，说阿勒楚喀冬季很冷，送给他作御寒之用。
推辞不掉，彭峻龙只得收下了那件精美保暖的皮大衣，心存狐疑地离开了将军府。
当他在大树后找到小七时，他正坐在地上，靠着树干昏昏欲睡。
彭峻龙一拳打在树干上。「嘿，小子，大白天里打什么瞌睡？」
玉琪冷不防被吓一跳，顿时瞪大了眼睛。见到是他，神智清醒了，立即喜笑颜开地问：「大哥，你办完事了？」
「再不完，你准在这里睡病了。」彭峻龙抓着她的手将她提起来。
再一次被他的大手握住，玉琪的心里又是一番小鹿乱窜，好想就这么让他握着，握上一辈子！
可惜他很快就放开了手，让她失望至极。可随即想起更让她关心的问题，于是失望之情被冲淡了。
「你见到宁古塔将军了？他人怎么样？」她急切地问。
「见了，他很好。」彭峻龙举起手中的皮大衣，纳闷地说：「可是大人为何要送这个给我？第一次见面，又是下属，我不想接受如此贵重的东西……」
「唉呀，不过就是一件衣服，有什么大不了的？」玉琪打断他的话，一把夺过那件皮大衣，将它收妥绑在马鞍后的包袱里。「他是大将军，你是小将军，他自然该关心你。别想那么多了，收下就是！」
彭峻龙看着她俐落的动作，问道：「你饿了吗？要不我们先去吃饭？」
玉琪高兴地说：「好啊，我快饿死了！走，出城，我带你去吃本地特产……」
「走吧！」彭峻龙快乐地跃上马，「前面带路！」
「遵令！」玉琪也不示弱，翻身上了马。
他们并驾齐驱，一路轻烟地往美食所在处奔去。
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阿勒楚喀因其境内的阿勒楚喀河而得名，前往阿勒楚喀府的路大多沿河而辟，狭窄崎岖。不难想象，在冰封雪飘的隆冬季节，这条路会有多难行。
等他们越过山峦来到目的地时，已经日落月升。
在清澈明亮的月光下，他们驻足观看着眼前的景色，不由都屏住了呼吸。
这里简直就像世外桃源。蜿蜒流淌的阿勒楚喀河在月光下闪着粼粼白光，河水两岸宽阔的草原直延伸到视线的尽头，远处隐约可见的山峦在月光下宁静而舒展。
「这里真美！」玉琪小声地说，彷佛大声说话会破坏了这份宁静。「我从来没来过这里，没想到是如此的美丽和宁静。」
「确实如此。」彭峻龙深有同感地点头，放眼望那连接天际的山丘草原，凝神听那响起在远处的狼嚎鹰啼，想着自接受任命以来有关这里的所有听闻，他相信阿勒楚喀并不像它的外表这么宁静。
沿着阿勒楚喀河朝前走，转过河湾的树林，远处出现一大片毡房和几堆篝火。
不需要问这是什么地方，因为当他们驰近时，已经看到一块类似牌坊的巨大木牌矗立在营区前，上面用满蒙汉三种语言写着：「大清朝阿勒楚喀府」。
他们从这座无墙的牌坊下走过，进入营地。首先映入眼帘的是由数座毡房围成的一个菱形「院落」，此刻院子中央有一堆篝火，却不见一个人。
「大人，怎么没有人呢？」
他们已说好，为了军中立威，对他的称呼得按规矩来，于是玉琪改了口。
「谁知道？」彭峻龙跳下马，往其中最大的一个毡房走去，他心中也是疑窦丛生。就算是夜深，这军营外也该有值夜守更的士兵，怎么会没人呢？
掀开毡门往里看，只见黑乎乎的一片。他凝神侧耳，判定其间没有人，便退出了毡房。
「大人，在那里……」玉琪的声音从这个菱形院子的最顶端响起。
彭峻龙一晃身，跑了过去，看到那里也有一堆篝火，火焰烧得正旺。而这里的毡房高低不等，式样更是五花八门，有简易的帐篷，易搭建的毡房，也有土坯与木头混合搭建的木屋，燃烧的篝火边，几个沉默的士兵在晃动。
彭峻龙立即往那里走去。
「什么人？」火堆边的士兵听到脚步声立即站起来，伸出手掌挡尊影，想将来者看清。可什么都没看清时，彭峻龙已经站在了他们的面前。
他奇快的动作令每个人都吃了一惊，一个年纪不小的老兵，手里捏着个酒壶，口齿含混不清地指着彭峻龙问：「你是什么人，官府重地怎敢擅入？！」
见他满脸通红，目光迷离，彭峻龙知道他已经喝得半醉了，便不想跟他说话。
他问其他士兵：「前头的军营为何没人？守夜的士兵在哪里？苏震校尉呢？」
「我就是守夜的士兵，有事吗？」见彭峻龙不理他，那老兵提着酒壶插嘴。
然而彭峻龙只是眼神凌厉地看着他，并不答话。
一个稍微年轻点的士兵见他气度不俗，又提起苏大人的名号，便不敢怠慢，恭恭敬敬地回答：「苏大人率大伙儿去了柳树沟。大爷您是……」
彭峻龙不想浪费时间，简洁地说：「彭峻龙，新任本府守备参将。」
一听来者是早已听说的参将大人，士兵们慌了，可那个老兵并不当真。
他抓着酒壶往嘴里灌了一口酒，鄙视地说：「得了吧，哄谁呢？就你这嘴上无毛的小子也想当参将？别逗了！」
一听他的话，其他士兵愣了，彭峻龙虽有几分气恼，却并没有反驳他，也阻止了闻言就要发作的小七。
那个回彭峻龙话的士兵用力拉那老兵。「这位是彭大人，你不要胡说八道！」
「谁胡说八道？就算是又怎么着？」那老兵不屑地将他的手甩开。「苏大人说了，新来的大人没什么，不过是皇上跟前做样的……」
站在峻龙身边的玉琪忍无可忍，一句话打断了他。「老小子，你招子放亮点，看清楚面前的人是谁！再敢胡说，小心我拧了你的舌头！」
「哈哈，这小兄弟可爱，瞧这小鼻子小眼的，倒是个喜煞人的俊模样……」
「住口！」他话还没说完，一声厉喝将他的酒吓醒了一半。
「哎唷，老子赞美你，你干嘛这么凶？」他瞪着眼睛大叫。
「闭嘴！」玉琪再次喝道：「看清楚了，在你眼前的这位，正是朝廷派来的阿勒楚喀府参将，再敢对彭大人不敬，我定用皮鞭教训你！」
彭峻龙这才发现小七发起狠来，还真有几分气势。
那老小子一愣，看着彭峻龙，眨巴了几下眼睛，猛然省悟了似地将手中酒壶一扔，拉着其他人跪地叩头，哆嗦地说：「小人罪该万死，不知大人驾到，言行多有不敬，求大人宽恕！」
「起来吧。」彭峻龙略感不耐地问：「苏校尉率部到柳树沟去做什么？」
「平乱去了。」年纪大的士兵直起身道，又指着刚才阻止他说话的那个士兵说：「他是苏大人派给大人的跟班，候了大人多日了呢。」
一听有个跟班，玉琪顿时心里一惊。
幸好彭峻龙立即回答道：「我自己有跟班，不需要再安排，不过你可以带我去营帐吗？」
「是！是！」那士兵举手引路。「彭大人这边请。」
从他的举手投足和言语间，可以看得出他以前在大户人家做过跟班。
那士兵将他带到一顶毡房前，恭敬地说：「大人，请。」
彭峻龙发现这毡房就紧挨着先前他去过的那顶大帐篷，便问道：「谁住在那儿？」
士兵道：「那是大人们的议事厅。」
彭峻龙没再说话，弯腰低头从他掀开的门帘下进了毡房。
紧随其后进来的士兵忙将毡房内的灯点亮。