马车不停蹄地赶进睿阳城内,停在街边问路后,车夫驾地一声往睿阳郡王府而去。
马车内始终有一只手掀着布帘一角,用一双滴溜溜的眼睛窥看着车外的街景。
那只手几次被拉了下来,仍不死心地扒着布帘不放,直到马车停下来。
「小佟姑娘,到了。」车夫往车内说道。
「谢谢你,马大哥。」小佟下了马车,还特别往车内吩咐,「小姐,我去请他们开门,你别下来。」
车里女子对她扮了鬼脸,佯嗔怒不悦,扭过头去。
但是不久,她就按奈不酌奇心的驱使,手伸向布帘,悄悄露出一双眼睛来。
往外一看——
高耸厚重的深红大门外站着四名守门侍卫,一眼望不尽的灰色高墙围起了睿阳郡王府。
她忍不住有窒息的感觉,想起阿风的爹说的「ㄧ入侯门深似海」,脸上更是愁云惨雾,说不出的绝望来。
门前高大的侍卫挡住小佟,她见小佟正和侍卫说明来意,心里硬着酸楚和悲哀。
她根本无法想像,她这个在山上长大的乡野孩子,被关进那道红门之后,她的生命和未来还有希望可言。
数月之前,无意中听到娘和小佟谈话,才知自己出生不久,爹爹就将她许给了世交的儿子。听娘说,爹爹曾是大将军,娘是在爹过世后,才带着她搬上山住。
去年秋天,娘不想误了她的婚期,已托人带信通知连家前来迎亲,但是经过半年多,连家不曾有回应。
她本以为婚事就此告吹,心情正轻松,哪知娘却为她收拾行囊,令小佟押着她前来认亲。
她很不甘心啊!先不说连家人对婚事不闻不问,就说这桩婚姻,她也ㄧ点都不喜欢!
她一直都很向往嫁给凤族人的。
凤族女子多幸福,生下来就有一条族规确保她们将来的丈夫只能有一名妻子。同样的,凤氏族规也有一条是凤族男子只能娶一妻。
所以她想既无幸生为凤族女子,那麽嫁个凤族男子也能得偿所愿。
哪知命运早早戏弄了她,原来她早已许了人,此人甚至贵为郡王。阿风的爹常有提到,王公贵族娶妻纳妾多寡,乃身分表徵,少说三妻四妾,多则妻妾成群,不以为奇。
娘告诉她,她的未来夫婿连掌鸣长她五岁,今年已经二十有三。阿风的爹又有提到,平凡人家里的男子二十岁娶妻生子,王公贵族更是早早先纳妾。
她望着睿阳郡王府的大门,心里愈想愈气,不知这大门之后已经有多少连掌鸣的侍妾了,想到她走入大门成为连家妇,必须跟多位女子共同服侍一名丈夫,想到她再也不可能和阿风一起四处游玩,ㄧ同舞剑玩枪,她更是满腹委屈,瞪着那扇门,说什麽也不想进去。
就算缓个两、三天也好,让她先在这城里逛逛,顺便打探睿阳郡王的人品,倘若是个卑劣小人,无情东西,她料想娘也不忍葬送她的未来,如此还有一线希望。
一双黑溜溜的眼睛顿时灵活了起来,打定主意,她先把马大哥骗下车,便拆了绳子,跳上马儿飞奔离去。
「小姐,你做什麽?小姐——」车夫方才下车帮她捡起帕子,转身已来不及阻止。
「小姐——」小佟闻声回头。
「我三天后回来!」一头长发在马上飞扬,俏颜回眸而笑,潇洒地消失在大街上。
小佟站在原地,吓白了脸。
大东王朝,罗氏天下。
武宗驾崩,宋帝继位数月后,宫廷斗争、府内争夺就此打住,表面上归于平静,天下得以喘息享太平。
身为朝廷倚重人物,开国功臣之后,承袭睿阳郡王一位,连家唯一承人连掌鸣暂离京城,回到睿阳城内。
春夏交接之际,睿阳城还是繁花遍地,柔风徐徐。
这是一块富裕的地方,历经三代睿阳郡王的德政,城内处处林园楼台,百姓生活安定,食衣住行不虞匮乏,因此招来不少经商之人外,街边也难免聚集了许多外来乞食者。
街角有一家「君子饭馆」,是城内最大的酒楼,此刻二楼已被包下,楼上栏旁站了一名少年爷儿,穿得一身华丽艳红袍服,看上去却不显俗气,那艳红颜色居然反而衬托了他的王族贵气。
这俊美年轻的爷儿手上一把莲白扇遮去半张脸孔,露出的一双眼睛正往下瞧,瞧着街边上摆摊的卖了许许多多稀奇古怪的玩意儿,瞧着来来往往的人群,目光忽然被一名醒目的少女给吸引。
这少女聘婷身影清新脱俗,ㄧ人牵着马儿东晃西看,好似对街上的一切都感到新鲜好奇,就像个初次出门逛大街的孩童,不住的往每个摊位里钻,每样东西都要摸摸看看,专注又忙碌。
瞧她忙着看摊位上的东西,却不知道自己成了被看的对象。
他站在高处,清楚的瞧见街上不少男子为她驻足,流露出惊艳目光。
他回过头来,对着屋里面说道:「你这睿阳城内随便一条街上都有美人儿养目,无怪乎你赶着回城了。」扇面下取笑的笑声不断。
相较于这年轻爷儿的华丽贵气,端坐在里面的男子一身蓝色布衣,头发梳得一丝不苟,一张端正严肃的五官彷佛带了面具似的毫无表情,全身散发出一股难以侵犯的正气,面对调侃,也是不冷不热,不作声。
惠亲王忍不住叹了口气,「你这块木头一点趣味也没有,也只有本王会来找你玩了。我说掌鸣,你就是这麽沉闷无趣,才到现在还讨不到老婆。嘻嘻,待我回京,就请皇兄下旨为你指一门亲事。」
连掌鸣依然一句不吭,充耳不闻。
惠亲王又回头寻那名女子身影,在人潮之中,他看见牵着马儿、穿着一袭嫩绿衣裳的美人儿走到酒楼下面来了。
他随手丢下一根竹筷子,恰巧扔到了她面前,立见她抬起头来,和他四目相望。
在阳光底下,那张白皙的鹅蛋脸儿双靥泛出一层诱人的膘,一双黑白分明的大眼睛出奇的亮,纯净透彻眼神看得他心惊胆跳——是哪家父母胆敢放任这麽一个乾净的美人儿在大街上游走?这是引人犯罪啊!
「王爷,菜冷了。」里面男子出声。
惠亲王转过头来瞥他ㄧ眼。这连掌鸣当真以为他特地跑来他的地盘要求在这酒楼上摆下一桌佳肴款待,就真是为了口腹之欲!他也不过是想上街来看看罢了。
「掌鸣,你城里有案子要发生了。」惠亲王走进里面来。他刚才已经看见那倩笑离去的少女,有几名行为鬼祟的匪类跟在后头。
「王爷看见什麽?」一直是毫无表情的脸上这才动容。
惠亲王悠闲地入座,冲着他微笑却有些吃味地说:「在你眼里,你城下子民似乎比本王来得重要呐。」
连掌鸣深炯目光直视于他,对一番玩笑话置若罔闻。
惠亲王早已习惯了他的不苟言笑,扇子搧了两下,继续说道:「街上有小美人儿只身牵马逛大街,身后尾随了几匹狼,你说这接下来会发生什麽事呢?」
连掌鸣狐疑地瞥他ㄧ眼,起身走出楼台,四下察看,没一会儿就找到牵着马儿的女子身影。
她正停在前头卖包子的摊位前,大刺刺地掏出银两买了许多包子,又拿着那些包子折回头,分给了街边乞食者,始终没有发觉自己已经身陷险境。
连掌鸣眯眼瞅着女子步伐悠闲地往转角离去,身后几名图谋不轨男子随即跟上去。
他回头,望了一眼笑容满面,ㄧ脸等着看戏的惠亲王,便沉默地走下楼去。
夕阳落在她脸上。
一离开那条热闹的大街,她一蹬足,轻巧地翻身上马,便策马出了西城门,来到城郊外柳阳湖畔。
这里是城里人口中日落最美的地方。
另外,方才她在街上打探,这连掌鸣居然颇得民心。街边大叔、大婶提起这位年轻郡王都竖起大拇指,各个眉开眼笑,脸上有说不出的骄傲,说他公正无私,正气凛然,爱民如子,更无郡王架子,还说很多士绅富贾见他过了弱冠之年尚无妻妾,主动把闺女送上门,都被送了回去。
这连掌鸣的风评居然不差。但怎麽跟阿风的爹说的全不是一回事呢?
她把马儿拴在树下,便在湖边坐了下来,掏出刚才买来的包子,对着迷人的黄昏景致,湖中火红的夕阳咬了一口。
微风轻拂,艳红美景如幻如梦,比起凤谷外,天崖顶上的夕阳绝景来倒不算逊色。
只是这「天崖顶」是一面悬崖峭壁,站在高高的天崖顶上,彷佛站在云层里,落日就近在眼前,以为唾手可得,下一刻它却沉入深渊,ㄧ下子就把人打入黑暗,那种扣人心弦的感觉总是让她有说不出的感动。
柳阳湖的夕阳,则是倒挂在湖面上,波光粼粼,红影耀人,虽然没有天崖顶上的夕阳来得壮丽,倒也别有风味。
她坐在湖边观赏夕阳,对于周身动静毫无所觉,即便此刻有人靠近她,解去她腰间盘缠,只怕她也是不知不觉吧。
连掌鸣在城里暗中解决了跟在她身后意图不轨的匪徒,本欲警告她,却见她纵身上马,ㄧ跃而去。西城门外一片旷野,近处只有柳阳湖,此处最近不太平静。不及细思,他一路跟了过来。
打量她身上的嫩绿衣裳,在城内属于稀品,从染料颜色和织工判断,该是凤氏一族织染出来的布料,据他所知凤氏每年所产布料有限,通常收为己用,少流于市面。
虽然她身上布料确属凤氏一族,不过单件衣、裳相连的深衣,大襟交领右衽,腰裹长带,裁剪款式属于大东少女的衣着。
若是大东女子,他推测此女子该是外地人。只是她难道不知孤身女子在外多有危险吗?
她突然转过头来,一双黑亮瞳眸直勾勾对住他!
艳红夕阳渲染了一张白皙无瑕的脸庞,把她精致的五官晕染得更为迷人!满天彩霞,一片橙红,徐徐清风,衣袂飘飘,更把一个美人儿衬托得如仙子下凡般清丽脱俗……
连掌鸣在她毫不避忌的凝视下,缓缓转开眼去,微红的脸色却不知同是给夕阳渲染的缘故,还是拜倒在石榴裙下。
在余烟的眼里,只见到他面无表情。她无意间发现隔着两棵垂杨的距离下多了个人,定睛一看,这人一身布衣,衣服乾乾净净,拉得笔直无一丝咣,在垂杨下负手而立,高大身躯站得直挺挺的。
再细看,他五官端正,轮廓略方,眉眼凛然凝聚一股正气,目光炯炯有神,鼻梁直挺刚正,嘴唇紧抿喜怒不掀——
她正想打个招呼,这人却突然别开眼去,一点也不亲切。
她回头望一眼迷人夕阳,直接起身走到他身旁,仰头凝视他。
连掌鸣表面上不吭声,心里已经不悦。良家姑娘该知礼数,断不会如此靠近陌生男子,眼神如此大胆凝视于他。此女子轻挑了!
「这位大哥,可是睿阳城人?」
连掌鸣正打算撇过头去,听闻她询问,声音直爽无矫,这才瞥她ㄧ眼。
这一眼,却见她雪亮眼神如孩童一般毫无心机,纯净脸上笑容诚挚,他想起她在城内分发馒头给街边乞人,心底一块角落化柔。
「姑娘何以有此一问?」
「大哥若是这城内之人,我想向你打听一人。」灿亮瞳眸依然直视着他,笑容亲切率真。
连掌鸣不知为何,望她那双眼神,心里总是翻搅着莫名不悦。「在下确是睿阳城人。」
「太好了!大哥,你可知这睿阳郡王连掌鸣是一个什麽样的人呢?」她笑容直爽,不防地开口便问。
连掌鸣料不到她要打听的人竟是自己,顿时无言。
「大哥,你是城内人,总该识得他吧?」她追问。
「……姑娘何故打探郡王为人?」
何故?这说来话长吧。她愣愣望着他半晌,想不到比较好解释的说法。
「唉!」以一声叹息说明了她的无奈,她对他摇摇头,放弃打探,走回马儿旁,重新坐下来看她的夕阳。
连掌鸣心底落下了一阵狐疑,若有所思,向她走来,「姑娘,日落之后夜色深重,姑娘不该在此逗留。」
她对着湖面抱膝而坐,听见他的声音靠近,才仰起头来。
他笔直的身长依然站得直挺挺,目光落在湖面上,未曾多看她。
她好奇地将他看了又看,他始终是挂着一张冷漠又严肃的面具,脸上的线条不曾有一刻松动过。她望着都不由得开始觉得脸部跟着僵硬了,真好奇他怎麽有办法维持一个表情不变?
「多谢大哥提醒,我在山野长大,自幼就习惯黑暗了,不怕。」她笑颜天真。
连掌鸣双眉聚拢,双手在身后握了两下,顿了会儿才又说道:「姑娘久居山林,不知人心险恶,这世上多有觊觎……非分之财不肖之人。」没说出口的,是贪色这部份。
她表情怔忡,似乎过了好一会儿才懂得他的意思,心想着这位大哥原来是担心她的安危,看他外表冷漠,居然是热肠子。
她随即一跃而起,满脸自信,用好大的口气说道:「这位大哥请放心,我自幼习武,匪类难近我身!」
连掌鸣闻言,重新把她打量了一遍。她是不是真有功夫底子,他ㄧ眼便瞧穿了。她当真懂些拳脚功夫,也只是搬不上台面的花拳绣腿,只消不懂武功的男子力气大些就能制伏得了她。
「姑娘为何只身离家来到此地?」话说回来,她打探他,究竟有何目的?
他方问起,却听她又是重重一声叹息。
她望着始终负手而立,与她保持着距离的男子,这人一身正气,连她这陌生女子的安危都挂怀,实属难得。看他面容严肃,正经八百,不易亲近,她却不知为何反而对他心生好感,刚才第一眼看到他,心脏跳了好大一下,不知不觉就靠过去了。
「我被我娘赶下山来找自幼订亲的对象,今天在他家门口,我逃掉了。我也不是一人下山,我还有个自幼作伴的姐妹。唉!我根本就不喜这婚事,何况对方也无意履行双方婚约,就只有我娘一头热。」
原来是进城认亲……何故打探他?
连掌鸣正寻思想着,她突然亲切说道:「对了,我叫余烟,大哥贵姓大名?」
一怔,他眯眼瞅住了她——
去年先皇还在世,在病榻上昏迷,他驻守京城防范有人图谋不轨,当时有一封信自睿阳城转来,写信人是已逝余大将军遗孀,信上写明余家有女初长成,请他前去迎亲。
有关连余两家的婚约始末长辈确曾提及,只是当年余夫人携女离开京城,从此下落不明,此事也告一段落,连家再无人记起。
那封信来得不凑巧,他当时全心于守护皇城,无意儿女私情,信件被他放在书柜角落蒙尘,事后遗忘。
如今想起,信件里提到,余家女儿,单名烟字,唤作余烟……
原来——是她。
「在下连掌鸣。」
听他低沉嗓音稳稳报出姓名,声音入了耳里,她嘴角挂着笑容,始终觉得他声音甚是好听,只是这名字怎麽有点熟悉……咦,连掌鸣?
他……连掌鸣?
「余姑娘,连某去年收到令堂传书,正是先皇病重之时,不久先皇驾崩,新帝继位,ㄧ班朝臣必须守在京城待命。在下近日才返回睿阳城,不瞒姑娘,提亲一事,在下确实遗忘。」连掌鸣拱手致歉。
她一脸愕然,惊讶连连——他是连掌鸣!
是巧合,还是两人当真有缘?
忍不住,将他看了又看,一遍看过一遍……
她不知道自己直直盯着他正气凛然的脸庞看时,脸上已经层层泛红,心口早已不知多跳了几下,脑海里忽然浮出阿风的爹提到的那句话——看着、看着,心头小鹿乱撞……
「余姑娘不喜连某,在下可解除婚约,姑娘不须为难。」连掌鸣拱手一揖又说道。
他沉稳话语听来格外冷漠,她也不知为何,心口忽然一阵疼痛,眼睛眨了几下,红通通的脸儿一片滚烫,不及细想,脱口而出:「我喜欢你啊!」
连掌鸣两手紧握,全身僵硬……
他自幼有严师授以严谨礼教、四书五经,懂事以来奉为圭臬,从来都是循规蹈矩,人生至今每一步都走得稳稳当当未曾出过差错。
在他的观念里,女子本该端庄贤淑,循守礼节,严遵三从四德……
如此大胆——
言行脱序、丝毫不知羞耻凝视于他的女子,竟是与他订亲之人!
连掌鸣不由得面色一片红,内心一阵气恼,交握到身后的拳头紧紧握白了指关节,眉心隐隐锁上薄怒。
却听她又进一步说:「我娘很爱我爹,她常说我爹爹是世上最好的男人,他们是一见锺情,结为夫妻。所以我一直不懂,如果在我自幼就过世的爹爹真识得情爱,为什麽还要为我定下这门亲事?还有我娘,她与我爹是因爱而结为连理,为什麽她却要逼我嫁给一个未曾谋面的男子?」
她在说些什麽!父母之命,媒妁之言,本是常理,天经地义。便她不从,他方才也提出解除婚约了——她灼灼目光对住他不曾转移,连掌鸣别开脸去,薄面皮忽红忽白,身后紧握拳头气得颤抖!
「不过这些都不重要了。」余烟红着脸儿,心口跳得厉害,却望着他难掩喜悦地直言:「我一直不懂什麽是一见锺情,我很希望能够知道这种感觉。现在我终于懂了,在刚才我第一眼看见你的那一瞬间,我就爱上你了!」
厚颜无耻!连掌鸣在心里大骂,ㄧ张脸涨成猪肝色,恼火得胸口颤动!
她却在这时更加靠近他,一只白皙软嫩的小手搭上他如铁一般硬实的手臂,带着羞涩的微笑对他说:「掌鸣,我感谢我爹将我带到你身边,我现在感觉到未来充满希望,我愿意成为你的妻子。」
连掌鸣全身更加僵硬,或许方才他提议解除婚约,只是顺势应承,真正才是他的心意。
胸口一阵鼓动,碍于严明礼教,他却不便出言驳斥——他却感到他的未来一片黑暗,他不要一个行为脱序,不知羞耻的女子为妻!
他无法想像,由如此主母当家,未来府里还有秩序可言?
华灯初上,连掌鸣才带着余烟回到府里。
尽管对她多有不悦,他也不允许自己将一个单身女子抛在荒郊野外,人妻自生自灭。
这夜,睿阳郡王府里特别热闹。
下午在君子饭馆,连掌鸣前脚才走,睿阳郡王府的总管就匆匆招来了。惠亲王见他面色有异,好奇询问,总管却支吾其词,不敢多说,惠亲王当下发火,总管这才脸色发白的吐实言。
原来睿阳郡王府来了个女子,自称是连掌鸣未婚妻的丫鬟,上门要求寻找其小姐的下落;据说这位小姐是在睿阳郡王府门前,众目睽睽之下,抢走了马匹,潇洒的逃婚去了。
如此趣事,正为天下太平而感叹人生无聊的惠亲王自然要上面看个究竟。
亲自听丫鬟形容其小姐模样,聪敏心细的惠亲王立即联想到她家小姐应该就是那位牵着马儿逛街的姑娘了,便要求丫鬟少安毋躁,静心等待,稍后自有消息。
果不其然,夜幕拉上不久,人就出现了!
小佟一见着小姐,顿时喜极而泣,双手合十膜拜,感谢老天有眼,让她家善良好心的小姐平安引导回郡王府。
「小佟,对不起,让你担心了。」见小佟哭肿了眼,余烟当下后悔又愧疚,赶紧帮她擦泪。
小佟却突然抓住她,不满的说教起来:「小姐!这一路上我跟小姐说过多少次,世上并非人人都像小姐一样心地善良。人心隔肚皮,好人,坏人没写在脸上,小姐天真又单纯,
最容易受骗!万一遇上盗匪,小姐三脚猫的功夫根本派不上用场!小佟一再请求小姐不可乱跑,小姐也点头答应了,为什么还——」
「好了啦,小佟,我已经回来了,对不起嘛。」余烟好不容易才挣脱双手,赶紧捂住小佟的喋喋不休。
「呵呵,居然有小姐怕丫鬟如此荒唐之事,真是让本王大开眼界了。」惠亲王一双俊眼睛看着一对主仆,扇面掩了半脸,却掩不住他一副看好戏的好心情。
「小佟不是丫鬟,她是我妹妹。」虽然小佟口口声声要做下人报答她,但她始终把小佟当成家人看待。余烟澄清,抬头循声望去,却对上一双深邃俊目怔住。
「妹妹?她却教你小姐?」惠亲王随口一提,对两人的关系并不感兴趣,对初次见着他,总要有片刻脸红恍神的凡夫俗子早已习以为常。
他目光一旁寻去,连掌鸣正在听总管报告他不在是发生的事情。
惠亲王出声打断。「掌鸣,小丫实称她家小姐死你未过门的妻子,此时当真?」
余烟会神剑此人年纪与她差不多,该比掌鸣少上几岁,却口气不小,还口口声声称小佟是丫鬟,气不过的上前推了他一把。
料不到他外表像公子哥儿,却是有功夫底子,站在那儿像堵墙,她压根推不动,恼火到:「你这人真无礼!我说过小佟不是丫鬟了,而且小佟从来不骗人,去哦确实是掌鸣的未婚妻!」
惠亲王挑眉,低头瞅着这张逼近在他面前的小脸蛋,大胆的女子态度又呛又辣,脸上却只见天真无邪不见嚣张跋扈,这不可多见。不过,敢在他面前大声大气,还敢对他动手的女子他排第一个,该也是最后一个了!
扇面后那张脸庞已然拉下笑容,俊目迸出冷光——
「余姑娘,在你面前这位是六王爷,不得放肆。」连掌鸣面色严肃,情绪无波,口气冷淡。
惠亲王皇族脾气正蓄势待发,此女出言不逊,失仪失品,甚至得罪皇族!他本欲令睿阳郡王府摘掉她未来郡王妃的身份,再责她几个板子谴出郡王府,以维护皇族威严,却……他眯着眼娣视睿阳郡王,脑袋及时转了几个弯。
瞧连掌鸣一点都不紧张自己未过门妻子的下场,不曾代为谢罪,这时才出声制止,已迟了片刻——
连掌鸣这态度过分敷衍了,大有故意惹恼他,借刀杀人之意!是当本王是莽夫吗?
或许看在别人眼里,应该是他一板一眼的正常性情,顶多只是为他着急,但亲王却相当清楚,连掌鸣平时给人刻板,却绝对不是个简单的人物,他若连自己的未婚妻都保不了的机警应变能力都没有,如何成为皇上倚重的人物!
由此可见,连掌鸣相当不喜欢这不知道打哪儿冒出来的未婚妻,有借他之手打散两人姻缘……这可有趣了,这女子究竟做了什么,居然能惹恼掌鸣为与她切断缘分,不惜毁她下半生!
这……可不能让他称心如意了。
亲王转怒为笑,看一眼骇然瞪眼,表情吃惊的两名女子,真对睿阳郡王道:「掌鸣,本王并非豺狼虎豹,既然是你的未婚妻,本王不责罪。」他特别加重强调了「未婚妻」三字。
「呵……谢谢,多谢六王爷!谢说王爷大恩大德,免责小姐!」小佟惨白脸色这才见喜,赶紧跪谢大恩,也是直到此时此刻才知道他的皇族身份。府内总管只告诉她,这位六爷是府中的贵客而已。
余烟还呆楞着,被小佟一把扯下来跪在身边,眼睛仍然瞪得很大。虽然在山野长大,可阿风的爹又提到:皇族地位显贵有如天人,平凡百姓无端顶撞皇家中人,诛灭九族死有余辜!
她瞪大眼睛把一个六王爷看了再看,心里想的却是,阿风的爹还说:皇族有一股与生俱来的贵气,面相富贵,头方大耳,手长过膝,高度非常人,周身飘香。——怎么完全不一样?
「……掌鸣谢过王爷。」嘴上称谢,脸上却面无喜色。
惠亲王满脸笑容,热情爽快的道「本王立刻命人备礼,就此留下向郡王讨杯喜酒喝吧!」
这摆明了要睿亲郡王速速张罗喜事了。
难得看见连掌鸣一张脸结了寒霜,惠亲王像是好不容易找到了乐子,迷人俊颜笑得魅力无边,把在场的人全看傻了。
马车内始终有一只手掀着布帘一角,用一双滴溜溜的眼睛窥看着车外的街景。
那只手几次被拉了下来,仍不死心地扒着布帘不放,直到马车停下来。
「小佟姑娘,到了。」车夫往车内说道。
「谢谢你,马大哥。」小佟下了马车,还特别往车内吩咐,「小姐,我去请他们开门,你别下来。」
车里女子对她扮了鬼脸,佯嗔怒不悦,扭过头去。
但是不久,她就按奈不酌奇心的驱使,手伸向布帘,悄悄露出一双眼睛来。
往外一看——
高耸厚重的深红大门外站着四名守门侍卫,一眼望不尽的灰色高墙围起了睿阳郡王府。
她忍不住有窒息的感觉,想起阿风的爹说的「ㄧ入侯门深似海」,脸上更是愁云惨雾,说不出的绝望来。
门前高大的侍卫挡住小佟,她见小佟正和侍卫说明来意,心里硬着酸楚和悲哀。
她根本无法想像,她这个在山上长大的乡野孩子,被关进那道红门之后,她的生命和未来还有希望可言。
数月之前,无意中听到娘和小佟谈话,才知自己出生不久,爹爹就将她许给了世交的儿子。听娘说,爹爹曾是大将军,娘是在爹过世后,才带着她搬上山住。
去年秋天,娘不想误了她的婚期,已托人带信通知连家前来迎亲,但是经过半年多,连家不曾有回应。
她本以为婚事就此告吹,心情正轻松,哪知娘却为她收拾行囊,令小佟押着她前来认亲。
她很不甘心啊!先不说连家人对婚事不闻不问,就说这桩婚姻,她也ㄧ点都不喜欢!
她一直都很向往嫁给凤族人的。
凤族女子多幸福,生下来就有一条族规确保她们将来的丈夫只能有一名妻子。同样的,凤氏族规也有一条是凤族男子只能娶一妻。
所以她想既无幸生为凤族女子,那麽嫁个凤族男子也能得偿所愿。
哪知命运早早戏弄了她,原来她早已许了人,此人甚至贵为郡王。阿风的爹常有提到,王公贵族娶妻纳妾多寡,乃身分表徵,少说三妻四妾,多则妻妾成群,不以为奇。
娘告诉她,她的未来夫婿连掌鸣长她五岁,今年已经二十有三。阿风的爹又有提到,平凡人家里的男子二十岁娶妻生子,王公贵族更是早早先纳妾。
她望着睿阳郡王府的大门,心里愈想愈气,不知这大门之后已经有多少连掌鸣的侍妾了,想到她走入大门成为连家妇,必须跟多位女子共同服侍一名丈夫,想到她再也不可能和阿风一起四处游玩,ㄧ同舞剑玩枪,她更是满腹委屈,瞪着那扇门,说什麽也不想进去。
就算缓个两、三天也好,让她先在这城里逛逛,顺便打探睿阳郡王的人品,倘若是个卑劣小人,无情东西,她料想娘也不忍葬送她的未来,如此还有一线希望。
一双黑溜溜的眼睛顿时灵活了起来,打定主意,她先把马大哥骗下车,便拆了绳子,跳上马儿飞奔离去。
「小姐,你做什麽?小姐——」车夫方才下车帮她捡起帕子,转身已来不及阻止。
「小姐——」小佟闻声回头。
「我三天后回来!」一头长发在马上飞扬,俏颜回眸而笑,潇洒地消失在大街上。
小佟站在原地,吓白了脸。
大东王朝,罗氏天下。
武宗驾崩,宋帝继位数月后,宫廷斗争、府内争夺就此打住,表面上归于平静,天下得以喘息享太平。
身为朝廷倚重人物,开国功臣之后,承袭睿阳郡王一位,连家唯一承人连掌鸣暂离京城,回到睿阳城内。
春夏交接之际,睿阳城还是繁花遍地,柔风徐徐。
这是一块富裕的地方,历经三代睿阳郡王的德政,城内处处林园楼台,百姓生活安定,食衣住行不虞匮乏,因此招来不少经商之人外,街边也难免聚集了许多外来乞食者。
街角有一家「君子饭馆」,是城内最大的酒楼,此刻二楼已被包下,楼上栏旁站了一名少年爷儿,穿得一身华丽艳红袍服,看上去却不显俗气,那艳红颜色居然反而衬托了他的王族贵气。
这俊美年轻的爷儿手上一把莲白扇遮去半张脸孔,露出的一双眼睛正往下瞧,瞧着街边上摆摊的卖了许许多多稀奇古怪的玩意儿,瞧着来来往往的人群,目光忽然被一名醒目的少女给吸引。
这少女聘婷身影清新脱俗,ㄧ人牵着马儿东晃西看,好似对街上的一切都感到新鲜好奇,就像个初次出门逛大街的孩童,不住的往每个摊位里钻,每样东西都要摸摸看看,专注又忙碌。
瞧她忙着看摊位上的东西,却不知道自己成了被看的对象。
他站在高处,清楚的瞧见街上不少男子为她驻足,流露出惊艳目光。
他回过头来,对着屋里面说道:「你这睿阳城内随便一条街上都有美人儿养目,无怪乎你赶着回城了。」扇面下取笑的笑声不断。
相较于这年轻爷儿的华丽贵气,端坐在里面的男子一身蓝色布衣,头发梳得一丝不苟,一张端正严肃的五官彷佛带了面具似的毫无表情,全身散发出一股难以侵犯的正气,面对调侃,也是不冷不热,不作声。
惠亲王忍不住叹了口气,「你这块木头一点趣味也没有,也只有本王会来找你玩了。我说掌鸣,你就是这麽沉闷无趣,才到现在还讨不到老婆。嘻嘻,待我回京,就请皇兄下旨为你指一门亲事。」
连掌鸣依然一句不吭,充耳不闻。
惠亲王又回头寻那名女子身影,在人潮之中,他看见牵着马儿、穿着一袭嫩绿衣裳的美人儿走到酒楼下面来了。
他随手丢下一根竹筷子,恰巧扔到了她面前,立见她抬起头来,和他四目相望。
在阳光底下,那张白皙的鹅蛋脸儿双靥泛出一层诱人的膘,一双黑白分明的大眼睛出奇的亮,纯净透彻眼神看得他心惊胆跳——是哪家父母胆敢放任这麽一个乾净的美人儿在大街上游走?这是引人犯罪啊!
「王爷,菜冷了。」里面男子出声。
惠亲王转过头来瞥他ㄧ眼。这连掌鸣当真以为他特地跑来他的地盘要求在这酒楼上摆下一桌佳肴款待,就真是为了口腹之欲!他也不过是想上街来看看罢了。
「掌鸣,你城里有案子要发生了。」惠亲王走进里面来。他刚才已经看见那倩笑离去的少女,有几名行为鬼祟的匪类跟在后头。
「王爷看见什麽?」一直是毫无表情的脸上这才动容。
惠亲王悠闲地入座,冲着他微笑却有些吃味地说:「在你眼里,你城下子民似乎比本王来得重要呐。」
连掌鸣深炯目光直视于他,对一番玩笑话置若罔闻。
惠亲王早已习惯了他的不苟言笑,扇子搧了两下,继续说道:「街上有小美人儿只身牵马逛大街,身后尾随了几匹狼,你说这接下来会发生什麽事呢?」
连掌鸣狐疑地瞥他ㄧ眼,起身走出楼台,四下察看,没一会儿就找到牵着马儿的女子身影。
她正停在前头卖包子的摊位前,大刺刺地掏出银两买了许多包子,又拿着那些包子折回头,分给了街边乞食者,始终没有发觉自己已经身陷险境。
连掌鸣眯眼瞅着女子步伐悠闲地往转角离去,身后几名图谋不轨男子随即跟上去。
他回头,望了一眼笑容满面,ㄧ脸等着看戏的惠亲王,便沉默地走下楼去。
夕阳落在她脸上。
一离开那条热闹的大街,她一蹬足,轻巧地翻身上马,便策马出了西城门,来到城郊外柳阳湖畔。
这里是城里人口中日落最美的地方。
另外,方才她在街上打探,这连掌鸣居然颇得民心。街边大叔、大婶提起这位年轻郡王都竖起大拇指,各个眉开眼笑,脸上有说不出的骄傲,说他公正无私,正气凛然,爱民如子,更无郡王架子,还说很多士绅富贾见他过了弱冠之年尚无妻妾,主动把闺女送上门,都被送了回去。
这连掌鸣的风评居然不差。但怎麽跟阿风的爹说的全不是一回事呢?
她把马儿拴在树下,便在湖边坐了下来,掏出刚才买来的包子,对着迷人的黄昏景致,湖中火红的夕阳咬了一口。
微风轻拂,艳红美景如幻如梦,比起凤谷外,天崖顶上的夕阳绝景来倒不算逊色。
只是这「天崖顶」是一面悬崖峭壁,站在高高的天崖顶上,彷佛站在云层里,落日就近在眼前,以为唾手可得,下一刻它却沉入深渊,ㄧ下子就把人打入黑暗,那种扣人心弦的感觉总是让她有说不出的感动。
柳阳湖的夕阳,则是倒挂在湖面上,波光粼粼,红影耀人,虽然没有天崖顶上的夕阳来得壮丽,倒也别有风味。
她坐在湖边观赏夕阳,对于周身动静毫无所觉,即便此刻有人靠近她,解去她腰间盘缠,只怕她也是不知不觉吧。
连掌鸣在城里暗中解决了跟在她身后意图不轨的匪徒,本欲警告她,却见她纵身上马,ㄧ跃而去。西城门外一片旷野,近处只有柳阳湖,此处最近不太平静。不及细思,他一路跟了过来。
打量她身上的嫩绿衣裳,在城内属于稀品,从染料颜色和织工判断,该是凤氏一族织染出来的布料,据他所知凤氏每年所产布料有限,通常收为己用,少流于市面。
虽然她身上布料确属凤氏一族,不过单件衣、裳相连的深衣,大襟交领右衽,腰裹长带,裁剪款式属于大东少女的衣着。
若是大东女子,他推测此女子该是外地人。只是她难道不知孤身女子在外多有危险吗?
她突然转过头来,一双黑亮瞳眸直勾勾对住他!
艳红夕阳渲染了一张白皙无瑕的脸庞,把她精致的五官晕染得更为迷人!满天彩霞,一片橙红,徐徐清风,衣袂飘飘,更把一个美人儿衬托得如仙子下凡般清丽脱俗……
连掌鸣在她毫不避忌的凝视下,缓缓转开眼去,微红的脸色却不知同是给夕阳渲染的缘故,还是拜倒在石榴裙下。
在余烟的眼里,只见到他面无表情。她无意间发现隔着两棵垂杨的距离下多了个人,定睛一看,这人一身布衣,衣服乾乾净净,拉得笔直无一丝咣,在垂杨下负手而立,高大身躯站得直挺挺的。
再细看,他五官端正,轮廓略方,眉眼凛然凝聚一股正气,目光炯炯有神,鼻梁直挺刚正,嘴唇紧抿喜怒不掀——
她正想打个招呼,这人却突然别开眼去,一点也不亲切。
她回头望一眼迷人夕阳,直接起身走到他身旁,仰头凝视他。
连掌鸣表面上不吭声,心里已经不悦。良家姑娘该知礼数,断不会如此靠近陌生男子,眼神如此大胆凝视于他。此女子轻挑了!
「这位大哥,可是睿阳城人?」
连掌鸣正打算撇过头去,听闻她询问,声音直爽无矫,这才瞥她ㄧ眼。
这一眼,却见她雪亮眼神如孩童一般毫无心机,纯净脸上笑容诚挚,他想起她在城内分发馒头给街边乞人,心底一块角落化柔。
「姑娘何以有此一问?」
「大哥若是这城内之人,我想向你打听一人。」灿亮瞳眸依然直视着他,笑容亲切率真。
连掌鸣不知为何,望她那双眼神,心里总是翻搅着莫名不悦。「在下确是睿阳城人。」
「太好了!大哥,你可知这睿阳郡王连掌鸣是一个什麽样的人呢?」她笑容直爽,不防地开口便问。
连掌鸣料不到她要打听的人竟是自己,顿时无言。
「大哥,你是城内人,总该识得他吧?」她追问。
「……姑娘何故打探郡王为人?」
何故?这说来话长吧。她愣愣望着他半晌,想不到比较好解释的说法。
「唉!」以一声叹息说明了她的无奈,她对他摇摇头,放弃打探,走回马儿旁,重新坐下来看她的夕阳。
连掌鸣心底落下了一阵狐疑,若有所思,向她走来,「姑娘,日落之后夜色深重,姑娘不该在此逗留。」
她对着湖面抱膝而坐,听见他的声音靠近,才仰起头来。
他笔直的身长依然站得直挺挺,目光落在湖面上,未曾多看她。
她好奇地将他看了又看,他始终是挂着一张冷漠又严肃的面具,脸上的线条不曾有一刻松动过。她望着都不由得开始觉得脸部跟着僵硬了,真好奇他怎麽有办法维持一个表情不变?
「多谢大哥提醒,我在山野长大,自幼就习惯黑暗了,不怕。」她笑颜天真。
连掌鸣双眉聚拢,双手在身后握了两下,顿了会儿才又说道:「姑娘久居山林,不知人心险恶,这世上多有觊觎……非分之财不肖之人。」没说出口的,是贪色这部份。
她表情怔忡,似乎过了好一会儿才懂得他的意思,心想着这位大哥原来是担心她的安危,看他外表冷漠,居然是热肠子。
她随即一跃而起,满脸自信,用好大的口气说道:「这位大哥请放心,我自幼习武,匪类难近我身!」
连掌鸣闻言,重新把她打量了一遍。她是不是真有功夫底子,他ㄧ眼便瞧穿了。她当真懂些拳脚功夫,也只是搬不上台面的花拳绣腿,只消不懂武功的男子力气大些就能制伏得了她。
「姑娘为何只身离家来到此地?」话说回来,她打探他,究竟有何目的?
他方问起,却听她又是重重一声叹息。
她望着始终负手而立,与她保持着距离的男子,这人一身正气,连她这陌生女子的安危都挂怀,实属难得。看他面容严肃,正经八百,不易亲近,她却不知为何反而对他心生好感,刚才第一眼看到他,心脏跳了好大一下,不知不觉就靠过去了。
「我被我娘赶下山来找自幼订亲的对象,今天在他家门口,我逃掉了。我也不是一人下山,我还有个自幼作伴的姐妹。唉!我根本就不喜这婚事,何况对方也无意履行双方婚约,就只有我娘一头热。」
原来是进城认亲……何故打探他?
连掌鸣正寻思想着,她突然亲切说道:「对了,我叫余烟,大哥贵姓大名?」
一怔,他眯眼瞅住了她——
去年先皇还在世,在病榻上昏迷,他驻守京城防范有人图谋不轨,当时有一封信自睿阳城转来,写信人是已逝余大将军遗孀,信上写明余家有女初长成,请他前去迎亲。
有关连余两家的婚约始末长辈确曾提及,只是当年余夫人携女离开京城,从此下落不明,此事也告一段落,连家再无人记起。
那封信来得不凑巧,他当时全心于守护皇城,无意儿女私情,信件被他放在书柜角落蒙尘,事后遗忘。
如今想起,信件里提到,余家女儿,单名烟字,唤作余烟……
原来——是她。
「在下连掌鸣。」
听他低沉嗓音稳稳报出姓名,声音入了耳里,她嘴角挂着笑容,始终觉得他声音甚是好听,只是这名字怎麽有点熟悉……咦,连掌鸣?
他……连掌鸣?
「余姑娘,连某去年收到令堂传书,正是先皇病重之时,不久先皇驾崩,新帝继位,ㄧ班朝臣必须守在京城待命。在下近日才返回睿阳城,不瞒姑娘,提亲一事,在下确实遗忘。」连掌鸣拱手致歉。
她一脸愕然,惊讶连连——他是连掌鸣!
是巧合,还是两人当真有缘?
忍不住,将他看了又看,一遍看过一遍……
她不知道自己直直盯着他正气凛然的脸庞看时,脸上已经层层泛红,心口早已不知多跳了几下,脑海里忽然浮出阿风的爹提到的那句话——看着、看着,心头小鹿乱撞……
「余姑娘不喜连某,在下可解除婚约,姑娘不须为难。」连掌鸣拱手一揖又说道。
他沉稳话语听来格外冷漠,她也不知为何,心口忽然一阵疼痛,眼睛眨了几下,红通通的脸儿一片滚烫,不及细想,脱口而出:「我喜欢你啊!」
连掌鸣两手紧握,全身僵硬……
他自幼有严师授以严谨礼教、四书五经,懂事以来奉为圭臬,从来都是循规蹈矩,人生至今每一步都走得稳稳当当未曾出过差错。
在他的观念里,女子本该端庄贤淑,循守礼节,严遵三从四德……
如此大胆——
言行脱序、丝毫不知羞耻凝视于他的女子,竟是与他订亲之人!
连掌鸣不由得面色一片红,内心一阵气恼,交握到身后的拳头紧紧握白了指关节,眉心隐隐锁上薄怒。
却听她又进一步说:「我娘很爱我爹,她常说我爹爹是世上最好的男人,他们是一见锺情,结为夫妻。所以我一直不懂,如果在我自幼就过世的爹爹真识得情爱,为什麽还要为我定下这门亲事?还有我娘,她与我爹是因爱而结为连理,为什麽她却要逼我嫁给一个未曾谋面的男子?」
她在说些什麽!父母之命,媒妁之言,本是常理,天经地义。便她不从,他方才也提出解除婚约了——她灼灼目光对住他不曾转移,连掌鸣别开脸去,薄面皮忽红忽白,身后紧握拳头气得颤抖!
「不过这些都不重要了。」余烟红着脸儿,心口跳得厉害,却望着他难掩喜悦地直言:「我一直不懂什麽是一见锺情,我很希望能够知道这种感觉。现在我终于懂了,在刚才我第一眼看见你的那一瞬间,我就爱上你了!」
厚颜无耻!连掌鸣在心里大骂,ㄧ张脸涨成猪肝色,恼火得胸口颤动!
她却在这时更加靠近他,一只白皙软嫩的小手搭上他如铁一般硬实的手臂,带着羞涩的微笑对他说:「掌鸣,我感谢我爹将我带到你身边,我现在感觉到未来充满希望,我愿意成为你的妻子。」
连掌鸣全身更加僵硬,或许方才他提议解除婚约,只是顺势应承,真正才是他的心意。
胸口一阵鼓动,碍于严明礼教,他却不便出言驳斥——他却感到他的未来一片黑暗,他不要一个行为脱序,不知羞耻的女子为妻!
他无法想像,由如此主母当家,未来府里还有秩序可言?
华灯初上,连掌鸣才带着余烟回到府里。
尽管对她多有不悦,他也不允许自己将一个单身女子抛在荒郊野外,人妻自生自灭。
这夜,睿阳郡王府里特别热闹。
下午在君子饭馆,连掌鸣前脚才走,睿阳郡王府的总管就匆匆招来了。惠亲王见他面色有异,好奇询问,总管却支吾其词,不敢多说,惠亲王当下发火,总管这才脸色发白的吐实言。
原来睿阳郡王府来了个女子,自称是连掌鸣未婚妻的丫鬟,上门要求寻找其小姐的下落;据说这位小姐是在睿阳郡王府门前,众目睽睽之下,抢走了马匹,潇洒的逃婚去了。
如此趣事,正为天下太平而感叹人生无聊的惠亲王自然要上面看个究竟。
亲自听丫鬟形容其小姐模样,聪敏心细的惠亲王立即联想到她家小姐应该就是那位牵着马儿逛街的姑娘了,便要求丫鬟少安毋躁,静心等待,稍后自有消息。
果不其然,夜幕拉上不久,人就出现了!
小佟一见着小姐,顿时喜极而泣,双手合十膜拜,感谢老天有眼,让她家善良好心的小姐平安引导回郡王府。
「小佟,对不起,让你担心了。」见小佟哭肿了眼,余烟当下后悔又愧疚,赶紧帮她擦泪。
小佟却突然抓住她,不满的说教起来:「小姐!这一路上我跟小姐说过多少次,世上并非人人都像小姐一样心地善良。人心隔肚皮,好人,坏人没写在脸上,小姐天真又单纯,
最容易受骗!万一遇上盗匪,小姐三脚猫的功夫根本派不上用场!小佟一再请求小姐不可乱跑,小姐也点头答应了,为什么还——」
「好了啦,小佟,我已经回来了,对不起嘛。」余烟好不容易才挣脱双手,赶紧捂住小佟的喋喋不休。
「呵呵,居然有小姐怕丫鬟如此荒唐之事,真是让本王大开眼界了。」惠亲王一双俊眼睛看着一对主仆,扇面掩了半脸,却掩不住他一副看好戏的好心情。
「小佟不是丫鬟,她是我妹妹。」虽然小佟口口声声要做下人报答她,但她始终把小佟当成家人看待。余烟澄清,抬头循声望去,却对上一双深邃俊目怔住。
「妹妹?她却教你小姐?」惠亲王随口一提,对两人的关系并不感兴趣,对初次见着他,总要有片刻脸红恍神的凡夫俗子早已习以为常。
他目光一旁寻去,连掌鸣正在听总管报告他不在是发生的事情。
惠亲王出声打断。「掌鸣,小丫实称她家小姐死你未过门的妻子,此时当真?」
余烟会神剑此人年纪与她差不多,该比掌鸣少上几岁,却口气不小,还口口声声称小佟是丫鬟,气不过的上前推了他一把。
料不到他外表像公子哥儿,却是有功夫底子,站在那儿像堵墙,她压根推不动,恼火到:「你这人真无礼!我说过小佟不是丫鬟了,而且小佟从来不骗人,去哦确实是掌鸣的未婚妻!」
惠亲王挑眉,低头瞅着这张逼近在他面前的小脸蛋,大胆的女子态度又呛又辣,脸上却只见天真无邪不见嚣张跋扈,这不可多见。不过,敢在他面前大声大气,还敢对他动手的女子他排第一个,该也是最后一个了!
扇面后那张脸庞已然拉下笑容,俊目迸出冷光——
「余姑娘,在你面前这位是六王爷,不得放肆。」连掌鸣面色严肃,情绪无波,口气冷淡。
惠亲王皇族脾气正蓄势待发,此女出言不逊,失仪失品,甚至得罪皇族!他本欲令睿阳郡王府摘掉她未来郡王妃的身份,再责她几个板子谴出郡王府,以维护皇族威严,却……他眯着眼娣视睿阳郡王,脑袋及时转了几个弯。
瞧连掌鸣一点都不紧张自己未过门妻子的下场,不曾代为谢罪,这时才出声制止,已迟了片刻——
连掌鸣这态度过分敷衍了,大有故意惹恼他,借刀杀人之意!是当本王是莽夫吗?
或许看在别人眼里,应该是他一板一眼的正常性情,顶多只是为他着急,但亲王却相当清楚,连掌鸣平时给人刻板,却绝对不是个简单的人物,他若连自己的未婚妻都保不了的机警应变能力都没有,如何成为皇上倚重的人物!
由此可见,连掌鸣相当不喜欢这不知道打哪儿冒出来的未婚妻,有借他之手打散两人姻缘……这可有趣了,这女子究竟做了什么,居然能惹恼掌鸣为与她切断缘分,不惜毁她下半生!
这……可不能让他称心如意了。
亲王转怒为笑,看一眼骇然瞪眼,表情吃惊的两名女子,真对睿阳郡王道:「掌鸣,本王并非豺狼虎豹,既然是你的未婚妻,本王不责罪。」他特别加重强调了「未婚妻」三字。
「呵……谢谢,多谢六王爷!谢说王爷大恩大德,免责小姐!」小佟惨白脸色这才见喜,赶紧跪谢大恩,也是直到此时此刻才知道他的皇族身份。府内总管只告诉她,这位六爷是府中的贵客而已。
余烟还呆楞着,被小佟一把扯下来跪在身边,眼睛仍然瞪得很大。虽然在山野长大,可阿风的爹又提到:皇族地位显贵有如天人,平凡百姓无端顶撞皇家中人,诛灭九族死有余辜!
她瞪大眼睛把一个六王爷看了再看,心里想的却是,阿风的爹还说:皇族有一股与生俱来的贵气,面相富贵,头方大耳,手长过膝,高度非常人,周身飘香。——怎么完全不一样?
「……掌鸣谢过王爷。」嘴上称谢,脸上却面无喜色。
惠亲王满脸笑容,热情爽快的道「本王立刻命人备礼,就此留下向郡王讨杯喜酒喝吧!」
这摆明了要睿亲郡王速速张罗喜事了。
难得看见连掌鸣一张脸结了寒霜,惠亲王像是好不容易找到了乐子,迷人俊颜笑得魅力无边,把在场的人全看傻了。