“垮了垮了！楼要垮了！”
“通天楼要垮下来啦！快跑啊！”
楼垮下来时，石履霜耳里尽是满街行人惊慌的呼声。
被杂沓的人群推挤着逃命时，也没时间回过头去看看帝京最高的通天楼到底真垮下来没有。
他最后一眼望见那座楼时，只觉得楼身倾斜，且逐渐倾向右方，一旦垮下，可能会压毁街旁的民宅，更别提必然伤及无辜路人了。听说通天楼因为楼身足足有七层之高，位置又太靠近王宫，登上最高楼时，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外觅了一块空地，下令楼主将此楼迁址它处。
帝命难为，楼主只好雇了大批工匠和工人，挑选了良辰吉日，将这座木造高楼逐一拆解，再将所有木料运往城南御赐补偿的郊地重新搭建。
石履霜从外地来到京城的第一天，就这么巧，见证了帝京第一高楼的迁移。
这是多么盛大的事，皇朝史书上当然要记上一笔。
此时，上自天子朝臣，下至黎民百姓，没有不聚在帝京天街上，夹道围观这浩大场面的。
石履霜初来乍到，自然也要凑个热闹。
却不料会发生这样的意外。在拆解楼柱的时候，不知哪里出了差错，导致现在街道上人人仓惶逃命，就怕楼一垮不会被活活压死。
“真不巧！”他低咒。
逃命时，实在不该回头的。
偏偏他就是回过了头，又偏教他看见了一个小娃儿在众人逃命时被撇下，若没人帮忙，还没被楼压死，就要先被人群给踩死了。
踩死就踩死，不关他事……但，就这么一个迟疑，他身与心不协调，人已经自动转过身去，努力不让自己被人群推倒，往反方向前行，挤回那娃儿身边，一把抱起他，然后眼睁睁看通天楼垮——
呃，没垮？
“咦！”他吃惊地揉了揉眼，站在高楼斜影下，看着几个壮汉急忙将一根巨大的木桩用力桩进楼身一角。楼居然便止住了倾斜，定住了。
当所有人都只顾着逃命时，没有人像石履霜这样刚好回过头，又刚好看见了这一幕——
“对对对！就是放在那儿，大叔眼力真是好极了。”
壮汉后方走出两名女子。
其中一名梳着小髻、鬓发拂着粉腮的青衣少女拍着手，咧嘴笑道。
“眼力好的人是你吧，小雪。”另一名锦衣少女挽着青衣少女的胳膊，眉眼尽是赞赏与笑意。
“嘿，因为我是通天楼的常客呀。还好还好，楼没垮，要不以后上哪儿去喝酒。”青衣少女说笑着往街道这方向走来。
远远望去，只见她衣衫有些凌乱，发丝也服贴，浑身上下从头到脚予人一种凌乱失序的感觉。
相较之下，她身边的锦衣少女显然不仅衣着时新，眉目如画，气质也格外娴雅，俨然是名门之女。
明明，街道上仍然嘈杂扰攘。
明明，多数人没发现楼已经不会垮了，还继续奔逃着，帝京井然有序的天街难得像此刻这般混乱。
隶属夏官府的甲士已经出现在街道上，引导着四处奔窜的百姓，以免真有人被活生生踩死。
明明，石履霜怀里还抱着因受惊过度而说不出话的小娃儿，这么混乱的场面下，他却仿佛遗世独立，忘了周身混乱，视线不期然对上那朝他所在信步走来，正值芳华的两名少女。
目光，交会了一瞬间。
他眼神微动，不由自主追索着那手挽着手、说笑离去的一双俪影。
刚刚，到底是怎么了？通天楼为什么没垮？
他扭头走近斜楼，看着那根巨大木桩，研究着。
“原来如此。”半晌，他发现了答案。
那根木桩就桩在整座楼身当中最关键的位置上，适时成为楼身的新支柱，让原本倾斜的高楼维持住偏斜的状态，却不至于垮下。
若不是对于这座木造高楼的构造与施力点极为了解，恐怕无法在千钧一发之际将木桩摆在应该放的地方。
正想探问更进一步的细节，但提抱在怀里的小娃儿突然嚎啕大哭起来。
石履霜吓了一跳，低头看着怀中小男孩，失笑。
“京城果然是个有趣的地方啊。”
才千里迢迢从远地奔波而来，就教他遇上了这一幕。
对于未来，他开始有些期待了。
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其实，京城今日里有两件大事。
一件是最高楼通天楼的搬迁。
一件是全帝京的书坊联合出版新书的日子。
两种行业，卖酒、售书，生意好得不得了，只因为京城人喜爱美酒爱读书是出了名的。
如今通天楼移往城郊，往后生意会不会受到影响，还有待观察；不过这一日书坊街上，因通天楼迁址，几乎所有人都跑去看热闹的缘故，一早生意倒还没热络起来。此时已近午刻，一间叫做“听雪楼”的小书坊里，尚只见到几名散客。
这是一间新开市的小书坊，座落在全帝京两大书坊之间的小楼里，专卖一些罕见闲书，开张近一年来，生意只是平常。
在听雪楼挑看新书时，锦衣少女忽道：“小雪，刚刚那个白衣，你瞧见没有？”
在帝京，尚未出仕的士子，因为身上所穿的衣服多是麻质素衫，因此被称为“白衣”。名为“小雪”的青衣少女倚在墙边，有一搭没一搭地翻着手中新册，回应道：“嗯，瞧见了。”
“那时大家都仓惶逃命，只他一个人傻站在木楼前，真不知是不是吓傻了？”
“应该不是。”小雪忆道：“我刚才有看到他的眼神，还满镇定的。瞧他手里抱着个男娃娃，以他年纪，应该不是他自己的孩子，或许是逃命之际顺手捡在怀里的吧。”
“他长得十分俊俏。”锦衣少女忽道。
“你就注意到这个？”小雪取笑地挑了挑眉，然而其实她也注意到了。
“当然了。”锦衣少女笑说：“今年是常科年，十月前，全国的士子都会集中到京城来准备参加科考，我当然得留意今年有哪些青年才俊有可能会登科啊，说不得这些人当中会有适合我的好对象呢！”
“尉兰，你真决定要当个‘不仕’？”
皇朝无论男女皆可参加科考，当今帝王爱好美色，若能通过春官试，又能得到帝王认可，“才色双全”四个字就当之无愧。因此，许多士子为证明自己有才有貌，挤破头也要入朝为官。
然而，也有像纪尉兰这样的女子，不想在朝廷上与男人互争短长，反而鼓吹当朝“男主外、女主内”的风气，不入朝为官，回归内闱，以贤妻良母为职志。
这些人，在皇朝里，被称为“不仕”。
“那你呢？小雪，你真准备好走入‘仕途’这条‘不归路’？”纪尉兰反问。
“呃，是啊。姐姐三年前登科后，家里就全把注意力放在我身上，我只担心自己考不上，倒是没想过不走这条路呢。”
本来她在太学里的成绩仅属中等，是没机会得到推荐赴试的，好在这一次岁考她勉强合格，又遇到京城户口增额，这才得以参加三年一试的科考。
大抵这便是身为仕宦之后的好处吧。
他们不必如一般民间百姓从地方郡县逐层考起，在员额允许下，只要经过太学博士的推荐，便能直接参加京试。
“说起来，都是‘家学渊源’啊。”纪尉兰轻叹道。“我家世代不为官，你家却世代为官，照理讲，我们两家原本不应该有关连才对。”
但打从数年前纪家搬到冉家隔壁后，纪尉兰就成了冉小雪的密友。
“没办法，谁叫我们是邻居。两家后院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚约，这还能不联络么？”
“说起他们的婚约，惊蛰入朝也两年了，她打算让我哥等多久？”
“上回她是这么说的：‘爱等就让他去等，我才不认这事。’”冉小雪引用自家姐姐的话。
纪尉兰闻言，忍不住摇头道：“所以我才说，女孩子还是别做官好，做了官……”趁机宣扬女子“不仕”的理念。“做了官，官途不顺遂，操劳到死还看不见前景；官途若顺遂，更没时间停下来休息，不知道得耗上多少年，万一错过了生育时机，会生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，还得一边把屎把尿，一边处理政务，蜡烛两头烧，老得快不说，迟早会早死。”
冉小雪闻言，眉眼都笑弯了，顺手搭上友伴肩膀，玩笑道：“我的好尉兰，今年贵庚啊？年纪轻轻的，怎么就说起生孩子的事了？”
她与纪尉兰情同姐妹，才能开这样的玩笑，否则问人年纪，是极其无礼的。
纪尉兰果然不介意，只微微耸肩道：“不就跟你一般年纪么。”
十五芳龄，尉兰却不觉得在这时候讨论未来的规划稍嫌过早。
尽管皇朝无论男女皆以十八岁为成年之龄，然而民间早婚男女比比皆是。既然要当一个“不仕”，以婚姻生子为自己人生最重要的事，她确实得及早计划。
“不说我了，小雪。”尉兰看着一身青衣的冉小雪说：“再过不久就要科考了，你准备得如何？”
“惊蛰说，考得上算我运气。”冉小雪噘起嘴往自个儿垂落下来的一缯额发吹了口气，也不沮丧，只随性笑笑。“嘿嘿，尽人事听天命吧。”
“好个尽人事听天命，就像你会讲的话。”
冉小雪闻言，仅是哈哈一笑道：“没办法，我本来就不是块读书的料呀。”
那一日，是凤德十一年九月十九，融融秋日。
当两名正值豆蔻的少女各自抱着几本书踩着秋光回家之际，闲步京城大街上，满城已尽是为即将来临的十月秋考赴京赶考的白衣。白衣似雪呵。
不期然想起先前那双墨染似的眼睛……那个人……对着秋阳，冉小雪微眯了眯眼，不知道为什么，总觉得往后应该会有机会再见面哪。
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“生辰？”
帝京一处旅栈里，石履霜扬起俊眉，似笑非笑地看着眼前相貌憨厚的男子，同时扫视过男子身后另一张桌子旁三五成群的举子。
“是啊，石兄，难得我们同住在这旅栈里有半个月的时间了，科考将近，考完后也许便各分西东，所以想说若有机会，定要问上一问。”
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行于外，因此稍微熟识一点的人都唤他程子鸿。
“程兄没信心能登科么？”石履霜不答反问。如今聚在帝京里的举子皆是各州才俊，能来到京城考这最后一试，好歹得该对自己有些信心才是。
“可不是。你猜我考了几次？”程子鸿脸上有一抹无奈的表情。不待石履霜回答，他已道：“这是第三回了，我真怕今年又落榜。”
石履霜微微笑道：“程兄多虑了，还没考怎能知道结果。”
“那可不。京试的试主若依往年，是春官府那位性情古怪的礼部卿，我今年恐怕又没希望上榜了。”
过去，皇朝科考为了避免关说和贿赂等等不公平的情事发生，试主名字往往会在考试当日才公布。因此，尽管礼部卿昙去非已担任过上回科考的试主，但今年会不会换人，还不是非常明朗，一切仍得由当今天子做最后决定才行。
“哦？怎说？”
“那位大人出题方向一向古怪，怕一个不小心，审错了题意，洋洋洒洒一篇文章就给你批个‘文不对题’，往年落榜的举子多是这么被淘汰的。”
当然也包括他自己。程子鸿唉声叹气道：“唉，更别说我朝科考无分男女皆可应试，倘若输给女子，岂不是脸面无光？三年前的头榜就是一名女状元；女人不相夫教子，却在朝廷里与男人一争长短，你不觉得这种情况很令人忧虑么？”
“程兄是指，令夫人也想与程兄在官场上一争长短，这情况十分令人忧虑？”
说穿了，这人只是因为考前焦虑，才特别与他攀谈的吧。否则他们入住这间旅店也半个多月了，就不见他像今日这般热络，还邀请他同桌吃饭呢。
“正是！”程子鸿连连点头道：“拙荆说，我今年再要考不上，下一回干脆她出来考，叫我改当个‘不仕’，留在家里奶孩子。”
“听起来也还不错。”
“那可不！”程子鸿反应有些激动地说：“我若留在家里奶孩子，这十年来苦读寒窗，岂不是没半点意义了；作是你，也不想堕落至此吧！”
“不知道，石某尚未婚配。”还不知道以后他会不会想留在家里奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一听见石履霜还没娶妻，程子鸿以过来人的立场劝道：“既然如此，我真的建议石兄，往后若要娶妻，可得娶一个不仕女啊。”否则像他现在这样，家中妻子一直想出来做官，成天吵闹不休，可叫他怎么有办法齐家治国？
“再说吧！今日多谢程兄款待。”石履霜吃饱喝足，想离开了，便道：“倘若没有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。”
这旅栈吃、住的开销是分开算的，他身上盘缠不多，若非下楼时刚好看见程子鸿点了一桌菜吃不完，见他出现，拼命向他招手，他大概买块炊饼嚼一嚼，就算解决了一餐。
拿人手短，吃人嘴软。石履霜自觉还算尽责，至少让程子鸿发了发牢骚。
这种事情，若非真令程子鸿深觉困扰，又不好对其他自恃甚高的举子提起，他大概也没机会吃顿有菜有肉的热食吧。
程子鸿见石履霜要走，也没强留，他还烦恼着今年若考不上，该怎么办呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始终都没怎么透露关于自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍贯呢，竟没一样听他说起的。这人年纪看似轻轻，但举手投足间却隐然有种老成与世故。
距科考还有十天，一般由外地来到京城的士子，无分男女，谁不是一天到晚躲在旅栈客房里勤作文章，或者再多熟记几篇经书。
但石履霜似乎不这么做，他总是大清早就步行离开旅栈，入夜后才回来休息，也没见他拿书出来读过。
入住旅栈那天，他曾瞥见他行囊，里头只有几件替换衣物，书也没几本，显然是个寒微士人，不似他家财颇丰。
不知道他都去了哪里？
一般人若是第一次从外地入京来，必定会被帝京的繁华胜景给迷住。
他，每天离开旅栈，不会是趁机去观光吧？
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石履霜正是去观光。
皇朝帝京在历代君王开明的统治下，商业繁荣，贸易兴盛。
不同于其它州郡，入夜后甚至没有宵禁。京城文风鼎盛，处处有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更别说朝中大臣，人品相貌皆是一时之选。
当今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虚传。
他刻意在官府林立的城北一带走动，虽然碍于身份低微，无法自由进出有甲七护卫的六部府厅所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹凤门外，以石履霜这名字起誓，总有一天，他要进得这门，当一个人上之人，官拜一品。
“唉，又一个来探路的。”左侧不远处一个男性嗓音道。
“说不定是来观光的呢。”同样是左侧走来，另一个语带戏谵的女声说道。
石履霜转过头去，只瞧见两名身着公服的小吏。从衣着颜色是青底白缘来看，应是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之处，正是明年二月初春时，要贴上新科进士榜的榜墙。
这白墙立在皇城南门左侧，每隔三年都会被人踹倒一次。原因无它，只因落榜者众，众人落第后心情愤慨，纷纷踹墙泄恨，也是人之常情。
两名府吏，一男一女，拎着补墙的工具前来，见石履霜站在墙边，并不驱赶他，只是相继蹲下，对着这榜墙研究起来。
石履霜觉得好奇，就在一旁看着。
那年轻女官员察看了半晌，忽然笑道：“好了，动手吧。”
那年轻男官员点头答应了声，果然拿出两把抹刀，并将其中一把交给他的同僚；然后，两人便开始将和好的石泥浆抹在墙面上。
两人显然对手上工具不拿手，没半晌，便满头大汗。
男官员开始抱怨：“这种事怎么不叫冬官府的人来做？”冬官府掌工部，做起版筑必然比他们得心应手。
女官员喃喃低语：“若早知道上头某人心肝颜色异于常人，当初抵死不入春官。”还以为才待选不到一年就被选中入府是一件好事呢，结果……
男官员见石履霜还没离开，便告诉他：“唉，这位兄台，往后你若考上了，可记得别入春官府哪。”
女官员赶紧阻止：“喂，华殉，你别那么好心，万一礼部卿是个大变态的事被新人知道了，没人敢进春官府来，届时我俩要怎么升迁？”
一个官府里总得有人垫底，倘若没有新人补进来，旧人怎么升得上去，又或者有机会转职到其它地方呢？
“是是是，这我倒没想到。”刚刚只是想说同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不偿失了。谷华殉赶紧亡羊补牢道：“呃，这位兄台，我刚刚讲的事，你可别告诉别人，自己明白就好了，知道吗？”
虽说只救了一个人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，让他早日脱离春官苦海吧。
石履霜听得津津有味，便点头道：“我知道了，我不会告诉别人……春官府的礼部卿……”
（“是个大变态。”）三人一致消音，会意就好。
“不过呢，”石履霜笑了笑，告诉两位春官府的府士：“其实在外头人人已是这样传的，这应该不是什么新鲜事了。”
有关过礼部卿如何刁难考生的事，他也不是不曾耳闻过。就是稍早在旅栈时，程子鸿也才说过类似的话。
“是么？”女官员一怔，片刻后反应过来，惊呼：“原来如此！莫怪、莫怪这两年都没有人想进春官府……”
累得他俩明明就是九品府士，却被当成匠人使唤，今日甚至还被派来修墙。她丢下被墙的抹刀，恨得牙痒痒说：“可恶！到底是谁把礼部卿是个黑心太变态的事情说出去的？”
这下子，她不入地狱，谁入地狱？一入地狱，竟然还出不了地狱！家里人还以为她官途顺利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行经附近的路人纷份朝榜墙这儿投来异样眼色。
“惊蛰，你别那么大声。”否则原本不知道的人，现在也会知道了。
谷华殉赶紧拉着同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他俩坐在同一艘危船上，是该同舟共济的。
两人蹲在墙边，忍气半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度将该修补的地方补好。事已至此，抱怨也无法改变现状，还是先做好眼前能做的事吧。
“通天楼要垮下来啦！快跑啊！”
楼垮下来时，石履霜耳里尽是满街行人惊慌的呼声。
被杂沓的人群推挤着逃命时，也没时间回过头去看看帝京最高的通天楼到底真垮下来没有。
他最后一眼望见那座楼时，只觉得楼身倾斜，且逐渐倾向右方，一旦垮下，可能会压毁街旁的民宅，更别提必然伤及无辜路人了。听说通天楼因为楼身足足有七层之高，位置又太靠近王宫，登上最高楼时，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外觅了一块空地，下令楼主将此楼迁址它处。
帝命难为，楼主只好雇了大批工匠和工人，挑选了良辰吉日，将这座木造高楼逐一拆解，再将所有木料运往城南御赐补偿的郊地重新搭建。
石履霜从外地来到京城的第一天，就这么巧，见证了帝京第一高楼的迁移。
这是多么盛大的事，皇朝史书上当然要记上一笔。
此时，上自天子朝臣，下至黎民百姓，没有不聚在帝京天街上，夹道围观这浩大场面的。
石履霜初来乍到，自然也要凑个热闹。
却不料会发生这样的意外。在拆解楼柱的时候，不知哪里出了差错，导致现在街道上人人仓惶逃命，就怕楼一垮不会被活活压死。
“真不巧！”他低咒。
逃命时，实在不该回头的。
偏偏他就是回过了头，又偏教他看见了一个小娃儿在众人逃命时被撇下，若没人帮忙，还没被楼压死，就要先被人群给踩死了。
踩死就踩死，不关他事……但，就这么一个迟疑，他身与心不协调，人已经自动转过身去，努力不让自己被人群推倒，往反方向前行，挤回那娃儿身边，一把抱起他，然后眼睁睁看通天楼垮——
呃，没垮？
“咦！”他吃惊地揉了揉眼，站在高楼斜影下，看着几个壮汉急忙将一根巨大的木桩用力桩进楼身一角。楼居然便止住了倾斜，定住了。
当所有人都只顾着逃命时，没有人像石履霜这样刚好回过头，又刚好看见了这一幕——
“对对对！就是放在那儿，大叔眼力真是好极了。”
壮汉后方走出两名女子。
其中一名梳着小髻、鬓发拂着粉腮的青衣少女拍着手，咧嘴笑道。
“眼力好的人是你吧，小雪。”另一名锦衣少女挽着青衣少女的胳膊，眉眼尽是赞赏与笑意。
“嘿，因为我是通天楼的常客呀。还好还好，楼没垮，要不以后上哪儿去喝酒。”青衣少女说笑着往街道这方向走来。
远远望去，只见她衣衫有些凌乱，发丝也服贴，浑身上下从头到脚予人一种凌乱失序的感觉。
相较之下，她身边的锦衣少女显然不仅衣着时新，眉目如画，气质也格外娴雅，俨然是名门之女。
明明，街道上仍然嘈杂扰攘。
明明，多数人没发现楼已经不会垮了，还继续奔逃着，帝京井然有序的天街难得像此刻这般混乱。
隶属夏官府的甲士已经出现在街道上，引导着四处奔窜的百姓，以免真有人被活生生踩死。
明明，石履霜怀里还抱着因受惊过度而说不出话的小娃儿，这么混乱的场面下，他却仿佛遗世独立，忘了周身混乱，视线不期然对上那朝他所在信步走来，正值芳华的两名少女。
目光，交会了一瞬间。
他眼神微动，不由自主追索着那手挽着手、说笑离去的一双俪影。
刚刚，到底是怎么了？通天楼为什么没垮？
他扭头走近斜楼，看着那根巨大木桩，研究着。
“原来如此。”半晌，他发现了答案。
那根木桩就桩在整座楼身当中最关键的位置上，适时成为楼身的新支柱，让原本倾斜的高楼维持住偏斜的状态，却不至于垮下。
若不是对于这座木造高楼的构造与施力点极为了解，恐怕无法在千钧一发之际将木桩摆在应该放的地方。
正想探问更进一步的细节，但提抱在怀里的小娃儿突然嚎啕大哭起来。
石履霜吓了一跳，低头看着怀中小男孩，失笑。
“京城果然是个有趣的地方啊。”
才千里迢迢从远地奔波而来，就教他遇上了这一幕。
对于未来，他开始有些期待了。
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其实，京城今日里有两件大事。
一件是最高楼通天楼的搬迁。
一件是全帝京的书坊联合出版新书的日子。
两种行业，卖酒、售书，生意好得不得了，只因为京城人喜爱美酒爱读书是出了名的。
如今通天楼移往城郊，往后生意会不会受到影响，还有待观察；不过这一日书坊街上，因通天楼迁址，几乎所有人都跑去看热闹的缘故，一早生意倒还没热络起来。此时已近午刻，一间叫做“听雪楼”的小书坊里，尚只见到几名散客。
这是一间新开市的小书坊，座落在全帝京两大书坊之间的小楼里，专卖一些罕见闲书，开张近一年来，生意只是平常。
在听雪楼挑看新书时，锦衣少女忽道：“小雪，刚刚那个白衣，你瞧见没有？”
在帝京，尚未出仕的士子，因为身上所穿的衣服多是麻质素衫，因此被称为“白衣”。名为“小雪”的青衣少女倚在墙边，有一搭没一搭地翻着手中新册，回应道：“嗯，瞧见了。”
“那时大家都仓惶逃命，只他一个人傻站在木楼前，真不知是不是吓傻了？”
“应该不是。”小雪忆道：“我刚才有看到他的眼神，还满镇定的。瞧他手里抱着个男娃娃，以他年纪，应该不是他自己的孩子，或许是逃命之际顺手捡在怀里的吧。”
“他长得十分俊俏。”锦衣少女忽道。
“你就注意到这个？”小雪取笑地挑了挑眉，然而其实她也注意到了。
“当然了。”锦衣少女笑说：“今年是常科年，十月前，全国的士子都会集中到京城来准备参加科考，我当然得留意今年有哪些青年才俊有可能会登科啊，说不得这些人当中会有适合我的好对象呢！”
“尉兰，你真决定要当个‘不仕’？”
皇朝无论男女皆可参加科考，当今帝王爱好美色，若能通过春官试，又能得到帝王认可，“才色双全”四个字就当之无愧。因此，许多士子为证明自己有才有貌，挤破头也要入朝为官。
然而，也有像纪尉兰这样的女子，不想在朝廷上与男人互争短长，反而鼓吹当朝“男主外、女主内”的风气，不入朝为官，回归内闱，以贤妻良母为职志。
这些人，在皇朝里，被称为“不仕”。
“那你呢？小雪，你真准备好走入‘仕途’这条‘不归路’？”纪尉兰反问。
“呃，是啊。姐姐三年前登科后，家里就全把注意力放在我身上，我只担心自己考不上，倒是没想过不走这条路呢。”
本来她在太学里的成绩仅属中等，是没机会得到推荐赴试的，好在这一次岁考她勉强合格，又遇到京城户口增额，这才得以参加三年一试的科考。
大抵这便是身为仕宦之后的好处吧。
他们不必如一般民间百姓从地方郡县逐层考起，在员额允许下，只要经过太学博士的推荐，便能直接参加京试。
“说起来，都是‘家学渊源’啊。”纪尉兰轻叹道。“我家世代不为官，你家却世代为官，照理讲，我们两家原本不应该有关连才对。”
但打从数年前纪家搬到冉家隔壁后，纪尉兰就成了冉小雪的密友。
“没办法，谁叫我们是邻居。两家后院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚约，这还能不联络么？”
“说起他们的婚约，惊蛰入朝也两年了，她打算让我哥等多久？”
“上回她是这么说的：‘爱等就让他去等，我才不认这事。’”冉小雪引用自家姐姐的话。
纪尉兰闻言，忍不住摇头道：“所以我才说，女孩子还是别做官好，做了官……”趁机宣扬女子“不仕”的理念。“做了官，官途不顺遂，操劳到死还看不见前景；官途若顺遂，更没时间停下来休息，不知道得耗上多少年，万一错过了生育时机，会生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，还得一边把屎把尿，一边处理政务，蜡烛两头烧，老得快不说，迟早会早死。”
冉小雪闻言，眉眼都笑弯了，顺手搭上友伴肩膀，玩笑道：“我的好尉兰，今年贵庚啊？年纪轻轻的，怎么就说起生孩子的事了？”
她与纪尉兰情同姐妹，才能开这样的玩笑，否则问人年纪，是极其无礼的。
纪尉兰果然不介意，只微微耸肩道：“不就跟你一般年纪么。”
十五芳龄，尉兰却不觉得在这时候讨论未来的规划稍嫌过早。
尽管皇朝无论男女皆以十八岁为成年之龄，然而民间早婚男女比比皆是。既然要当一个“不仕”，以婚姻生子为自己人生最重要的事，她确实得及早计划。
“不说我了，小雪。”尉兰看着一身青衣的冉小雪说：“再过不久就要科考了，你准备得如何？”
“惊蛰说，考得上算我运气。”冉小雪噘起嘴往自个儿垂落下来的一缯额发吹了口气，也不沮丧，只随性笑笑。“嘿嘿，尽人事听天命吧。”
“好个尽人事听天命，就像你会讲的话。”
冉小雪闻言，仅是哈哈一笑道：“没办法，我本来就不是块读书的料呀。”
那一日，是凤德十一年九月十九，融融秋日。
当两名正值豆蔻的少女各自抱着几本书踩着秋光回家之际，闲步京城大街上，满城已尽是为即将来临的十月秋考赴京赶考的白衣。白衣似雪呵。
不期然想起先前那双墨染似的眼睛……那个人……对着秋阳，冉小雪微眯了眯眼，不知道为什么，总觉得往后应该会有机会再见面哪。
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“生辰？”
帝京一处旅栈里，石履霜扬起俊眉，似笑非笑地看着眼前相貌憨厚的男子，同时扫视过男子身后另一张桌子旁三五成群的举子。
“是啊，石兄，难得我们同住在这旅栈里有半个月的时间了，科考将近，考完后也许便各分西东，所以想说若有机会，定要问上一问。”
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行于外，因此稍微熟识一点的人都唤他程子鸿。
“程兄没信心能登科么？”石履霜不答反问。如今聚在帝京里的举子皆是各州才俊，能来到京城考这最后一试，好歹得该对自己有些信心才是。
“可不是。你猜我考了几次？”程子鸿脸上有一抹无奈的表情。不待石履霜回答，他已道：“这是第三回了，我真怕今年又落榜。”
石履霜微微笑道：“程兄多虑了，还没考怎能知道结果。”
“那可不。京试的试主若依往年，是春官府那位性情古怪的礼部卿，我今年恐怕又没希望上榜了。”
过去，皇朝科考为了避免关说和贿赂等等不公平的情事发生，试主名字往往会在考试当日才公布。因此，尽管礼部卿昙去非已担任过上回科考的试主，但今年会不会换人，还不是非常明朗，一切仍得由当今天子做最后决定才行。
“哦？怎说？”
“那位大人出题方向一向古怪，怕一个不小心，审错了题意，洋洋洒洒一篇文章就给你批个‘文不对题’，往年落榜的举子多是这么被淘汰的。”
当然也包括他自己。程子鸿唉声叹气道：“唉，更别说我朝科考无分男女皆可应试，倘若输给女子，岂不是脸面无光？三年前的头榜就是一名女状元；女人不相夫教子，却在朝廷里与男人一争长短，你不觉得这种情况很令人忧虑么？”
“程兄是指，令夫人也想与程兄在官场上一争长短，这情况十分令人忧虑？”
说穿了，这人只是因为考前焦虑，才特别与他攀谈的吧。否则他们入住这间旅店也半个多月了，就不见他像今日这般热络，还邀请他同桌吃饭呢。
“正是！”程子鸿连连点头道：“拙荆说，我今年再要考不上，下一回干脆她出来考，叫我改当个‘不仕’，留在家里奶孩子。”
“听起来也还不错。”
“那可不！”程子鸿反应有些激动地说：“我若留在家里奶孩子，这十年来苦读寒窗，岂不是没半点意义了；作是你，也不想堕落至此吧！”
“不知道，石某尚未婚配。”还不知道以后他会不会想留在家里奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一听见石履霜还没娶妻，程子鸿以过来人的立场劝道：“既然如此，我真的建议石兄，往后若要娶妻，可得娶一个不仕女啊。”否则像他现在这样，家中妻子一直想出来做官，成天吵闹不休，可叫他怎么有办法齐家治国？
“再说吧！今日多谢程兄款待。”石履霜吃饱喝足，想离开了，便道：“倘若没有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。”
这旅栈吃、住的开销是分开算的，他身上盘缠不多，若非下楼时刚好看见程子鸿点了一桌菜吃不完，见他出现，拼命向他招手，他大概买块炊饼嚼一嚼，就算解决了一餐。
拿人手短，吃人嘴软。石履霜自觉还算尽责，至少让程子鸿发了发牢骚。
这种事情，若非真令程子鸿深觉困扰，又不好对其他自恃甚高的举子提起，他大概也没机会吃顿有菜有肉的热食吧。
程子鸿见石履霜要走，也没强留，他还烦恼着今年若考不上，该怎么办呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始终都没怎么透露关于自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍贯呢，竟没一样听他说起的。这人年纪看似轻轻，但举手投足间却隐然有种老成与世故。
距科考还有十天，一般由外地来到京城的士子，无分男女，谁不是一天到晚躲在旅栈客房里勤作文章，或者再多熟记几篇经书。
但石履霜似乎不这么做，他总是大清早就步行离开旅栈，入夜后才回来休息，也没见他拿书出来读过。
入住旅栈那天，他曾瞥见他行囊，里头只有几件替换衣物，书也没几本，显然是个寒微士人，不似他家财颇丰。
不知道他都去了哪里？
一般人若是第一次从外地入京来，必定会被帝京的繁华胜景给迷住。
他，每天离开旅栈，不会是趁机去观光吧？
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石履霜正是去观光。
皇朝帝京在历代君王开明的统治下，商业繁荣，贸易兴盛。
不同于其它州郡，入夜后甚至没有宵禁。京城文风鼎盛，处处有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更别说朝中大臣，人品相貌皆是一时之选。
当今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虚传。
他刻意在官府林立的城北一带走动，虽然碍于身份低微，无法自由进出有甲七护卫的六部府厅所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹凤门外，以石履霜这名字起誓，总有一天，他要进得这门，当一个人上之人，官拜一品。
“唉，又一个来探路的。”左侧不远处一个男性嗓音道。
“说不定是来观光的呢。”同样是左侧走来，另一个语带戏谵的女声说道。
石履霜转过头去，只瞧见两名身着公服的小吏。从衣着颜色是青底白缘来看，应是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之处，正是明年二月初春时，要贴上新科进士榜的榜墙。
这白墙立在皇城南门左侧，每隔三年都会被人踹倒一次。原因无它，只因落榜者众，众人落第后心情愤慨，纷纷踹墙泄恨，也是人之常情。
两名府吏，一男一女，拎着补墙的工具前来，见石履霜站在墙边，并不驱赶他，只是相继蹲下，对着这榜墙研究起来。
石履霜觉得好奇，就在一旁看着。
那年轻女官员察看了半晌，忽然笑道：“好了，动手吧。”
那年轻男官员点头答应了声，果然拿出两把抹刀，并将其中一把交给他的同僚；然后，两人便开始将和好的石泥浆抹在墙面上。
两人显然对手上工具不拿手，没半晌，便满头大汗。
男官员开始抱怨：“这种事怎么不叫冬官府的人来做？”冬官府掌工部，做起版筑必然比他们得心应手。
女官员喃喃低语：“若早知道上头某人心肝颜色异于常人，当初抵死不入春官。”还以为才待选不到一年就被选中入府是一件好事呢，结果……
男官员见石履霜还没离开，便告诉他：“唉，这位兄台，往后你若考上了，可记得别入春官府哪。”
女官员赶紧阻止：“喂，华殉，你别那么好心，万一礼部卿是个大变态的事被新人知道了，没人敢进春官府来，届时我俩要怎么升迁？”
一个官府里总得有人垫底，倘若没有新人补进来，旧人怎么升得上去，又或者有机会转职到其它地方呢？
“是是是，这我倒没想到。”刚刚只是想说同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不偿失了。谷华殉赶紧亡羊补牢道：“呃，这位兄台，我刚刚讲的事，你可别告诉别人，自己明白就好了，知道吗？”
虽说只救了一个人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，让他早日脱离春官苦海吧。
石履霜听得津津有味，便点头道：“我知道了，我不会告诉别人……春官府的礼部卿……”
（“是个大变态。”）三人一致消音，会意就好。
“不过呢，”石履霜笑了笑，告诉两位春官府的府士：“其实在外头人人已是这样传的，这应该不是什么新鲜事了。”
有关过礼部卿如何刁难考生的事，他也不是不曾耳闻过。就是稍早在旅栈时，程子鸿也才说过类似的话。
“是么？”女官员一怔，片刻后反应过来，惊呼：“原来如此！莫怪、莫怪这两年都没有人想进春官府……”
累得他俩明明就是九品府士，却被当成匠人使唤，今日甚至还被派来修墙。她丢下被墙的抹刀，恨得牙痒痒说：“可恶！到底是谁把礼部卿是个黑心太变态的事情说出去的？”
这下子，她不入地狱，谁入地狱？一入地狱，竟然还出不了地狱！家里人还以为她官途顺利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行经附近的路人纷份朝榜墙这儿投来异样眼色。
“惊蛰，你别那么大声。”否则原本不知道的人，现在也会知道了。
谷华殉赶紧拉着同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他俩坐在同一艘危船上，是该同舟共济的。
两人蹲在墙边，忍气半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度将该修补的地方补好。事已至此，抱怨也无法改变现状，还是先做好眼前能做的事吧。